Страница 138 из 160
— Прошу меня простить, — улыбнулась кумихо, развернулась и вновь плюхнулась на свой трон, небрежно закинув ногу на ногу. — Я приняла вас за… Впрочем, это неважно. Мадам Берёза сказала, что вас двоих мучает какое-то странное проклятье. Расскажите мне о нём, и я, мудрая правительница этих земель, обещаю, что постараюсь помочь.
Гриз с Ако переглянулись, подошли ближе и преклонили колено. Сперва Ако — плавно, как учила мать. А после короткой паузы — Гриз.
— Всё началось в тот день, когда я решила покинуть родной дом, госпожа, — начала Ако, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Мои родители собирались выдать меня замуж за выдра, но я решила устроить свою судьбу иначе и отправилась на охоту за золотым кабаном, чтобы впоследствии принести его сердце вам в доказательство своей доблести, силы и преданности.
— А зачем? — с усмешкой спросила Сантула, подперев подбородок ладошкой.
— А-э… — Ако смутилась, а её уши дёрнулись. — Чтобы поступить к вам на службу и… и избежать свадьбы.
— Хах! Потрясающе, — заливистый смех кумихо заполнил зал, и его тут же поддержали все девять хвостов. — Продолжай.
Ако продолжила рассказ, стараясь не сбиваться, хотя внутри у неё всё тряслось. Она рассказывала про работорговцев, про побег, про встречу с Гризом, про их путешествие. Но как только она дошла до самого главного — до проклятья, лисица вдруг подняла руку.
— Всё! Я поняла, в чём ваша проблема.
Ако замолчала, открыв рот.
Лисица поднялась с трона и лёгкой, почти невесомой походкой спустилась по ступеням к Гризу и Ако. Шёлк её кимоно струился следом, хвосты покачивались в такт шагам.
— Признаюсь, мне самой любопытно, что же там за магия с вами приключилась, — она протянула руку ко лбу кролика. — Закрой глаза и не двигайся. Старайся не думать ни о чём.
Ако зажмурилась. Ладонь кумихо была тёплой, сухой и слегка шершавой — или это просто казалось от волнения?
— Хм… — лисица склонила голову набок, затем снова усмехнулась. — Эта магия… Вернее, больше похоже на неудачный эксперимент, когда несколько колбочек с растворами упали на пол и перемешались. Так себе колдовство, честно говоря.
— Но вы сможете нам помочь? — с надеждой спросила Ако, не открывая глаз.
— Конечно! — Сантула говорила легко, буднично, будто речь шла о том, чтобы разогреть ужин. — Просто… это не так интересно, как я думала. Ещё пять минут — и я закончу.
У Гриза аж глаза округлились.
«Пять минут?!» — пронеслось у него в голове. — Они столько путешествовали, чтобы разобраться с этим проклятьем, а эта кумихо говорит, что тут дел на пять минут!
Даже как-то обидно стало. Сколько нервов, сколько бессонных ночей, сколько приключений — и всё ради пяти минут.
Тем не менее не прошло и пяти минут, как лисица убрала ладонь со лба кролика.
— Что ж, — сказала она, слегка потянувшись. — Теперь твоя очередь, здоровяк. Не шевелись.
Гриз закрыл глаза и напрягся. Ещё сильнее напрягся, когда почувствовал прикосновение к своему лбу. Однако, вопреки ожиданиям, это оказалось совсем не больно. Да, он чувствовал лёгкое покалывание на коже и странное, щекочущее ощущение внутри головы — будто кто-то перебирал его мысли пальцами, аккуратно, не нарушая порядка. Но едва ли это доставляло какой-то дискомфорт.
Лисица тем временем продолжала свою операцию, периодически хмыкая, а иногда от неё даже доносились короткие смешки — будто она находила что-то забавное в том, что видела.
— Интересно, — пробормотала она себе под нос. — Очень интересно.
— Что именно? — не выдержал Гриз.
— Тсс, — шикнула на него Сантула. — Не отвлекай. Я работаю.
Ако, стоя на коленях рядом, косилась на них обоих. Её уши поворачивались то в одну сторону, то в другую, ловя каждый звук. Сердце колотилось где-то в горле.
Однако вскоре всё закончилось.
— Вот и всё! — улыбнулась лиса и в один прыжок вернулась на свой трон. На этот раз она не плюхнулась, а приземлилась мягко, как пёрышко. Плавно. Будто была легче шёлковых полотнищ, что свисали с потолка.
Гриз и Ако переглянулись.
— Т-так просто? — заикаясь, спросила кролик.
Кумихо взмахнула рукой.
— Конечно! Ведь я могучая и мудрая правительница этих земель! Для меня нет ничего невозможного.
— Мы… благодарны вам, — проговорила Ако.
Однако «мы» в её словах было очевидно недостаточно, поскольку насмешливый взгляд лисы перекочевал на Гриза. Повисла неловкая тишина, которую нарушал лишь редкий перезвон ветряных колокольчиков.
— Гриз! — прошипела Ако, дёрнув его за рукав.
Гигант вздрогнул и уставился на свою подругу.
— Скажи «спасибо»! — Ако принялась семафорить глазами, бровями и даже ушами.
— А-э… Спасибо. Да. Мы благодарны вам.
Улыбка лисицы стала ещё слаще. Как будто она столовую ложку сахара в рот засунула. По крайней мере, так показалось Гризу.
— Что ж, думаю, с вашим, хех, «проклятьем» я разобралась. Осталось два важных вопроса. И первый касается тебя, Ако.
Кролик удивлённо захлопала глазами и неуверенно указала пальцем себе на грудь. Будто тут была ещё одна Ако кроме неё.
— Меня восхитил твой благородный порыв служить мне и своей родине, — продолжила лисица, и в голосе её зазвучали торжественные ноты. — И, несмотря на то, что сердце золотого кабана ты не добыла, я всё же приглашаю тебя на службу. На службу мне и нашему народу. Как ты на это смотришь?
Глаза Ако стали ещё больше и ещё более растерянными. Она пару раз беззвучно хлопнула губами, а затем всё же нашла в себе силы заговорить.
— К-конечно, правительница! С превеликим удовольствием! Это честь для меня!
— Вот и славно! — хлопнула в ладоши кумихо.
И вместе с тем её улыбчивое лицо изменилось. Стало серьёзным, холодным и беспристрастным. Будто маску сменила.
— Что касается тебя, Гриз…
Ако с улыбкой взглянула на своего друга, ожидая, чем его наградит кумихо. Может, землёй? Может, деньгами? Может, почётным званием? Гриз в свою очередь старался играть статую. К слову, у него просто охренеть как хорошо это получалось.
— Ты помог вернуться Ако. Помог ей разобраться с проклятьем, хотя бросить её явно было проще. И тем не менее, ты не из этих мест… — замолчала лисица, словно подводила черту. — Это не твоя земля и не твой дом, — голос Сантулы стал ледяным. — Ты не такой, как я или Ако. Твоё пребывание на этих землях, как бы сказать… неуместно. Ты здесь неуместен, и если коротко, то тебе не рады. А потому я прошу тебя покинуть этот город до захода солнца и вернуться туда, откуда ты пришёл.