Ловчий

Глава 27. Кочевые Марева

Степной Тракт выматывал своей бескрайностью.

Первые четыре дня пути после Вольного Затона слились в один непрерывный, раскаленный гул дизеля. Густые Черные Дубравы окончательно потонули за северным горизонтом. Им на смену пришло Дикое Поле — гигантская, колышущаяся под весенним ветром равнина, заросшая серебристым ковылем и сухой, горькой полынью.

Старый бетонированный Тракт здесь был разбит жарой и временем. Четырехполосная дорога, некогда связывавшая центральные губернии с южными морями, проросла степными травами. Колеса Броне-Буханки то с сухим хрустом катили по выкрошенному бетону, то чавкали в глинистых балках, выбитых дождевыми промоинами.

Святогор вел машину ровно, держа скорость на сорока верстах в час.

Ловчий берег дизель и шины. Окуляр на его глазу был сдвинут на лоб — над Степным Трактом стояло чистое, высокое небо, не отравленное ни морозной Стынью, ни ядовитыми спорами Моры.

За окнами стояли сухие, теплые сумерки шестого дня пути. В кабине пахло разогретым на солнце железом, подсохшей смоляной промазкой, сушеной полынью и горячим чаем.

— Тимка, давление масла проверь! — раздался с задней полки уверенный голос деда Никифора.

— Три с половиной, дед! — откликнулся пацан из-под капотного кожуха.

Никифор сидел на своей полке, откинувшись на мягкий мешок с войлоком. Прошло уже больше недели с момента боя за слободу. Жесткий кожаный корсет бабки Марфы сделал свое дело: сломанное ребро прижилось и срослось, а глубокий порез на плече затянулся плотной розовой коркой. Старик больше не кряхтел при каждом ухабе, хотя тяжелых кувалд ему пока в руки не давали.

Никифор с гордостью наблюдал за Тимкой. Пацан за эти дни окончательно освоился в масляном чреве машины. Тимка сам — под чутким руководством деда — проверял натяжение ремня нагнетателя, сливал отстой из солярных фильтров и шприцевал поворотные кулаки переднего моста.

— Добрая работа, юнга, — похвалил Никифор, отхлебывая чай. — Главное — масленку не жалей. Живое железо смазку любит.

Марья сидела у открытой боковой бойницы. Девушка держала на коленях перебранный струномет. Каждые пятьдесят верст Марья проверяла натяжение новой янтарной жилы и смазывала спуск. Ее глаза сканировали марево ковылей, где в отдалении периодически возникали и гасли одинокие синие сполохи Степной Нави.

К исходу восьмого дня пути они встали на ночлег у руин «Старой Эстакады».

Это был гигантский бетонный путепровод прошлого века, рухнувший в глубокую степную балку. Массивные каменные быки закрывали Буханку от гулявшего по ковылям сухого вечернего ветра.

Святогор заглушил мотор. В установившейся тишине было слышно лишь, как со щелканьем остывает на капоте сталь и как поют в сухой траве степные цикады.

Тимка и Марья быстро развели у колеса небольшой, укрытый от чужих глаз костерок из сухого полынного валежника. Над огнем закипел пузатый медный чайник с чабрецом и брусничной сушкой.

Дед Никифор выбрался из салона самостоятельно. Старик осторожно повел левым плечом, сделав глубокий вдох: — Не колет! Слышь, Святогор, совсем ребро отпустило! Корсет завтра сдернуть можно!

— Рановато, дед, — спокойно ответил Ловчий, нарезая лосятину на деревянной доске. — Степь спешки не любит. Еще пару дней в корсете походишь, пока до гор не доберемся.

— До гор? — переспросил Тимка, принимая кружку с чаем. — А что за горы, Святогор?

Ловчий посмотрел на юг, где за тёмной линией горизонта угадывались сизые, туманные силуэты далеких хребтов.

— Горный Рубеж, — ровно ответил он. — Там кончается Дикое Поле. Там стоят тяжелые каменистые Полисы. Место суровое — железо там ценят больше золота, а правят не Воеводы, а Техно-Волхвы.

— Техно-Волхвы? — завороженно переспросил Тимка.

— Они самые, — подхватил Никифор, грея ладони о кружку. — Служители Священного Механизма. Они верят, что Катаклизм произошел оттого, что люди забыли законы Машинной Службы. У них там свои монастыри — с паровыми органами, стальными иконами да плазменными кузнями.

Святогор допил чай и поднялся, глядя в темноту степи. Окуляр на его глазу с сухим щелканьем переключил линзу. На десятый день пути Степной Тракт обещал показать свои настоящие зубы.

На десятый день пути Тракт вывел их к Курганам-Сестрам.

Три гигантских земляных холма высотой с пятиэтажный терем высились посреди ковыльного моря. В прошлом веке здесь располагался древний войсковой могильник, закованный в гранитные плиты. Нынче плиты растрескались, а из разрытого брюха центрального кургана сочился тусклый, фиолетовый туман Нави.

Святогор опустил на глаз окуляр. Щелкнуло реле. В глубокой глинистой низине под курганами стоял затор.

Два тяжелых дубовых воза южных чумаков — купеческих степных торговцев — увязли по самые оси в промороженной сухой глине. Чумаки — смуглые, бородатые мужики в стеганых кожаных кафтанах с медными бляхами — отчаянно огрызались из коротких тяжелокалиберных самопалов.

А с высоты кургана на возы валила стая. Степные Суррогаты.

Это были древние, ветровые дроны-хазары — полумеханические твари, поднятые Степной Навью из разрытого могильника. Конструкции из ржавых стальных ободов, полосовых кос, лошадиных черепов и шестерен мчались по ковылям на двух железных колесах, издавая оглушительный металлический визг.

Твари зажимали возы в клещи, намереваясь перерезать горла чумакам и сожрать солярку из их запасных канистр.

— Бронежалюзи на четверть! — скомандовал Святогор, вбивая пониженную передачу. — Пошла тяжелая сталь!

Дед Никифор через верхний люк занял место у факеломета. Корсет держал его ребра намертво, дед действовал уверенно и жестко. Марья припала к боковой бойнице, Тимка подал ей свежий планшет со стальными болтами.

Дизель Броне-Буханки взревел. Двухтонный бронеход сорвался с яра и на полной скорости ворвался в низину.

Удар!

Тяжелый таранный отвал с плазменными зубьями на ходу врезался в первого ветрового дрона. Хруст ломающегося железа! Суррогат рассыпался на сноп сухих искр и ржавых шестерен. Машину лишь слегка встряхнуло.

Святогор ударил по тормозам, вышиб водительскую дверь и выскочил на подножку. Ловчий сорвал с пояса обновленный кладенец.

Щелчок контактора.

ВЗУХ-РОКОТ!

Из гарды меча с оглушительным, сытым ревом вырвалось ослепительное золотисто-синее пламя. Новые Янтарно-Плазменные чипы сработали безупречно — клинок пульсировал безумной, всесокрушающей температурой.