Страница 11 из 59
6 глава
После того обеда все осталось как прежде. Холодные северные вечера, тишина огромных и полупустых помещений, мрак и серость каменных стен. Я думала, что привыкла к скуке и одиночеству, но чем больше времени проходило, тем тяжелее было справляться. Рядом больше не звучала вечная болтовня Летиции, да и все мои знакомые остались в столице. Новых завести не удавалось: Селия была не самым разговорчивым собеседником, а отвлекать других слуг от работы я не хотела. По себе знала, насколько раздражающими могут быть светские беседы с господами.
А еще оставался рокот из тайного подвала. Он никуда не пропал, даже наоборот.
“Наверное, не буду лезть туда, куда меня не звали..” — подумала я той же ночью, как услышала этот звук впервые. Мне стоило придерживаться этой мысли. Чужой замок, чужая потайная комната — в общем, не моя забота. Там внизу могло быть что угодно — и сидеть тоже мог кто угодно, по любой причине. Меня не должно было это волновать.
Но рокот не прекращался. Я слышала его отдаленное эхо даже в своих покоях. Тяжелый, вибрирующий звук, похожий на стон боли какого-то монстра.
Однажды я все-таки спросила Селию.
— Не обращайте внимания, Ваше Высочество, — успокоила горничная, пока поправляла подушки на моей кровати. — Здание старое, а ремонта уже давно не было. Ветер завывает.
Сначала я попыталась поверить ее словам. Это было бы ради моего собственного блага. Притвориться, что со всем и правда виноват сквозняк.
Я старалась убедить себя, что дело действительно в возрасте здания. Или в том, что балки скрипели в подвале. Или в том, что тиран-герцог держал взаперти и пытал там кого-нибудь из северных повстанцев. Да, меньше всего мне хотелось случайно стать свидетельницей какого-нибудь кровавого убийства.
В общем, я пользовалась любой отговоркой, чтобы заставить себя думать о другом. Все, как раньше. Гуляла, изредка рисовала, чаще читала, вышивала.. Даже сшила шторы в главный коридор замка. Теперь красный велюр украшал просторное помещение, отвлекая от мрачных стен. Немного цвета точно не было лишнем. Всем слугам понравилось. Мне тоже.
Не понравилось бы, наверное, только герцогу. В конце концов, где это видано, чтобы невеста с юга распоряжалась интерьером дома?
Но герцог был занят своими делами, игнорируя присутствие так называемой принцессы в своем замке, а значит и отчитывать меня было некому.
Однако как бы я не увлекала себя другими заботами, грохот из тайного прохода библиотеки не отпускал мои мысли. Каждый раз, когда я приходила за книгами, этот звук отражался эхом не только от стен, но и от моего сердца. Чем тщательнее я прислушивалась, тем сильнее рокот напоминал полный страдания стон. Он каждый раз сдавливал мою грудь в тиски.
И я сдалась.
Если герцог и пытал там кого-то, то ему следовало бы делать это потише. Потому что я не могла больше слушать эти ужасные звуки боли.
Как только наступила ночь, я крадучись вышла из покоев. Все немногие слуги отправились отдыхать, только одинокие стражники бродили снаружи и по коридорам, иногда громко вздыхая. Даже Селия уже как час должна была спать в своей комнате. Ночью никто не проверял, бродит ли лже-принцесса по коридорам — и я воспользовалась этим.
Никем не замеченная, с подсвечником в руке, я юркнула из длинного коридора в библиотеку. Тяжелая дверь приоткрылась. К счастью, без скрипа. Я пролезла в образовавшуюся щель и осторожно заглянула вглубь помещения.
В ночи, лишенная любого источника света, библиотека казалась зловещей. Огромные книжные шкафы тянулись вверх, макушками почти касаясь высоких потолков, и отбрасывали черные тени на дубовый пол. Вся библиотека погрузилась не только во тьму, но и в холод. Камины не горели после ужина, когда за ними некому было следить, и больше не пытались согреть это просторное помещение. Поплотнее укутавшись в накидку, я шагнула внутрь.
Именно в этот момент снова раздался тот самый рокот. Словно звал меня — или так твердило мне разыгравшееся воображение.
Я тихо, почти на цыпочках, прошла мимо стеллажей с книгами вперед — уже знакомый маршрут. Дернула нужный том на себя.
Механизм заработал со зловещим скрипом. Он снова показал мне мрачный коридор, который выглядел еще чернее в темноте ночной библиотеки. Глубоко вздохнув, как будто перед прыжком в пропасть, я шагнула на ступень ниже, в неизвестность.
Чем ниже я спускалась, тем громче и разборчивее становился звук. То, что совсем недавно можно было перепутать с завыванием ветра или треском старого дерева, теперь отчетливо напоминало чей-то рык.
Когда я добралась до самого низа, то осторожно выглянула из-за угла. Огонек свечи мазнул светом по каменным стенам.
Именно тогда я увидела темные очертания. Они появились буквально на секунду, пока рассеянный свет не промчался бегло по самому углу. Очертания едва возникли — и моментально испарились обратно во тьму, смешавшись в тенью. За секунду было невозможно различить, что именно скрывалось во мраке сырого подвала. Но это загадочное нечто зарычало так громко, глубоко и грозно, что подо мной затрясся пол.
Набрав полные легкие спертого подвального воздуха, я решилась. Сделала шаг, выглянула — и тут же мысленно ахнула:
“Дракон?!”
Я резко дернулась обратно за угол. Спина прижалась к стене, и твердый, сырой камень моментально обжег холодом вспотевшую от страха кожу сквозь тонкую ткань ночной рубашки. В ушах оглушительно застучала кровь.
Дракон.
Там — в подвале, посреди склада продуктов и вина, — лежал самый настоящий дракон!
Я видела его яркие глаза, блеснувшие при виде свечи.
Дракон..
Реальность не укладывалась в голове.
Что мне было делать? Мысли путались. Я ожидала чего угодно, но не дракона! Плененного повстанца, схваченного медведя, замученного преступника.. кто угодно, но не огромный ящер!
Но он уже заметил меня и зарычал требовательнее. Я испуганно икнула и аккуратно, лишь одним глазом, нерешительно выглянула из-за угла в третий раз.
Именно тогда мой взгляд выцепил в темноте глубокие порезы на большой лапе зверя.