Страница 42 из 206
— В лес! — крикнула, сворачивая лошадей с дороги.
Карета нырнула между деревьями. Ветки хлестали по бокам, по крыше, по моему лицу. Кровь потекла по щеке, но я не обращала внимания. Сзади раздался треск — молот Чжао Чена обрушился на дерево, и оно рухнуло, перегородив дорогу части всадников. Но не всем. Четверо проскочили.
— Айрис! — Вэйлань высунулась из кареты. — Мы не уйдём! Их слишком много!
Я знала. Но сдаваться не собиралась.
— Есть идея! — крикнула я, сворачивая в узкую лощину между скалистыми склонами. — Держитесь!
Лощина была короткой. За ней начиналась осыпь — крутой, ненадёжный склон. Я резко остановила лошадей и спрыгнула на землю.
— Все из кареты! Быстро!
Девушки посыпались наружу — испуганные, но живые. Я оглянулась на приближающихся всадников и начала плести. Не щит. Не иллюзию. Ловушку.
Тончайшая, почти невидимая сеть между деревьями на входе в лощину. Не барьер — барьер Чжао Чен разобьёт. Это была путаница. Петли и узлы, липкие, как паутина. Они не остановят, но задержат ровно настолько, чтобы спешиться и выпутаться.
— Сюда! — я указала на осыпь. — Спускайтесь быстро, но осторожно. Я догоню.
— С каких пор ты… — ошарашенно начала Вэйлань, увидев мою магию.
— После! — бросила я. — Уводи их!
Она колебалась лишь мгновение, затем кивнула, схватила Мэй за руку и начала спуск. За ней — остальные. Я осталась одна на краю осыпи, глядя, как четверо всадников врываются в лощину.
Первым был Чжао Чен. Он влетел прямо в сеть. Конь всхрапнул, запутавшись в невидимых нитях. Чжао Чен выругался, попытался разрубить путаницу молотом, но потерял драгоценные секунды.
Я не стала ждать. Развернулась и заскользила вниз по осыпи, догоняя своих.
Рыхлая земля осыпалась под ногами, камни катились в пропасть, но я двигалась быстро, цепляясь за корни и выступы. Внизу уже ждали девушки, помогая друг другу и жмясь к скале.
— Уходим, — выдохнула я, спрыгивая на ровное место. — Они скоро выпутаются. У нас есть небольшая фора.
— Куда теперь? — спросила Вэйлань.
Я огляделась. Мы стояли в узком ущелье, зажатом между отвесными стенами. Впереди оно расширялось и уходило вправо.
— Туда, — я указала направление. — Там должна быть старая заброшенная дорога. Если повезёт, выйдем к перевалу раньше, чем они нас нагонят.
— А если не повезёт? — тихо спросила Мэйлинь.
Я не ответила. Ответ был слишком очевиден.
Мы двинулись вперёд — уставшие, продрогшие, но живые. Позади, в лощине, снова раздались крики. Чжао Чен уже выпутался. Время, которое я выиграла, таяло на глазах.
Но я не собиралась сдаваться.
Мы наконец выбрались из ущелья на относительно ровную местность — широкую долину, зажатую между двумя хребтами.
— Держитесь вместе! — крикнула я, поддерживая Мэй, которая едва переставляла ноги. — Не отставайте!
Девушки шли молча, тяжело дыша. Вэйлань шла рядом со мной, её лицо было бледным, но решительным. Она больше не задавала вопросов — просто шла, иногда помогая тем, кто начинал спотыкаться.
Позади, из ущелья, уже доносился топот и крики. Чжао Чен и его люди выбрались быстрее, чем я рассчитывала. Они были близко. Слишком близко.
— Айрис, они догоняют! — Вэйлань оглянулась, голос дрогнул.
Я не ответила. Вместо этого я резко остановилась, развернулась лицом к преследователям и подняла руки.
Нити вспыхнули передо мной — не щит, не сеть. На этот раз я сплела нечто другое. Грубое, тяжёлое, почти первобытное. Я вырвала силу из самой глубины — ту самую, которую прятала даже от себя. Воздух передо мной задрожал, и земля под ногами всадников внезапно вздыбилась.
— Беги! — крикнула я Вэйлань, не оборачиваясь. — Уводи их! Я задержу!
— Нет! — Вэйлань схватила меня за руку. — Мы не оставим тебя!
— Уводи их! — рявкнула я, вырывая руку. — Я догоню!
Она колебалась лишь мгновение. Затем кивнула, схватила Мэй и потащила остальных дальше по долине. Я осталась одна.
Чжао Чен уже был близко. Его молот пульсировал багровым светом, словно живой. Он смотрел на меня с хищной усмешкой.
— Ты хорошо бегаешь, северянка, — прогремел он. — Но от меня ещё никто не уходил.
Я не ответила. Вместо этого я подняла руки и сплела второе плетение — тонкое. Сбивая его с ног.
Он поднялся почти сразу — огромный, тяжёлый, но невероятно быстрый для своих размеров. Молот снова был в его руке.
— Неплохо, — рыкнул он. — Но недостаточно.
Я отступила на шаг, чувствуя, как силы тают. Я не могла позволить себе ещё одну большую атаку. Нужно было бежать.
Я развернулась и бросилась за девушками, слыша за спиной тяжёлый топот Чжао Чена. Он не отставал.
— Бегите! — твёрдо сказала, тоном, не терпящим возражений.
— Но… — начала было Вэйлань.
— Никаких «но»! — резко оборвала её. — Уходите!
Девушки колебались лишь мгновение, затем бросились дальше по ущелью. Вэйлань встала рядом со мной, её пальцы уже дрожали от напряжения — она пыталась сплести хоть какое-то защитное плетение.
— Ты... — начала я, но не стала продолжать. Эту упрямицу не переубедишь.
Чжао Чен уже вырвался из моей сети. Он шёл вперёд тяжёлой, неумолимой поступью. Молот в его руке пульсировал багровым светом, словно живое сердце.
Он рванулся вперёд с неожиданной скоростью. Молот описал широкую дугу. Я успела выставить щит, но удар был чудовищным. Плетение треснуло, как стекло, и меня отбросило назад. Я ударилась спиной о камень, воздух выбило из лёгких. Перед глазами вспыхнули чёрные пятна.
Чжао Чен уже нависал надо мной. Молот поднялся для последнего удара.
— Стой! — крикнула Вэйлань, бросаясь между нами. Её слабое плетение вспыхнуло передо мной тонкой, дрожащей стеной.
Чжао Чен только усмехнулся и обрушил молот вниз.
В этот момент воздух разорвался.
Серебристая вспышка портала вспыхнула в нескольких шагах от нас, и из него буквально вылетели двое.
Лун Юэ и генерал Линь Кай.
Принц приземлился на ноги, меч уже был в его руке. Генерал появился чуть позади, с тяжёлым копьём наперевес. Их появление было настолько внезапным, что даже Чжао Чен на мгновение замер.
— Отойди от неё, — холодно произнёс Лун Юэ. Его голос был тихим, но в нём звенела сталь.
Чжао Чен медленно повернулся к нему, молот всё ещё занесённый для удара.
— Принц… — протянул он с усмешкой. — Наконец-то ты сам решил вмешаться. Я так долго искал тебя.
— Это моя земля, — ответил Лун Юэ, делая шаг вперёд. — А она моя женщина.
«Что?! С каких пор»?