Страница 39 из 206
. Это меняло дело. Отсюда открывалась относительно лёгкая дорога до восточных земель. Хотя Нэфэйчи находился в центральной части империи, теперь у меня появилось хоть какое-то направление. Не блуждание вслепую, а путь.
В моих планах было добраться до гор Фэйфэншаня
[9]
[Гора Летящего Феникса (священная гора возрождения).]
. Дорога предстояла тяжёлая и долгая — через перевалы. Я шла пешком, экономила каждую монету и всё чаще ловила себя на мысли, что жалею лишь об одном: у меня нет знаний, как у принца, открывать порталы где вздумается. Его магия сейчас сэкономила бы мне недели пути. Но её не было.
Я шла по деревне, с интересом разглядывая уличные прилавки. Народу было много — видимо, сегодня выходной, и все жители решили прогуляться. Торговцы выставили товары: ткани с восточными узорами, сушёные травы, амулеты, блестящие безделушки, явно привезённые издалека. Я задержалась у одного из прилавков, разглядывая диковинки с востока — тонкую шкатулку с перламутровой инкрустацией, — когда почувствовала это.
Взгляд.
Тяжёлый, пристальный, он скользнул по моему затылку и замер где-то между лопатками. Я слишком хорошо знала это ощущение, чтобы ошибиться. За мной следили.
Я не обернулась сразу. Медленно поставила шкатулку обратно на прилавок, сделала вид, что рассматриваю соседний товар, и боковым зрением попыталась выхватить из толпы того, кто смотрел. Сердце забилось чаще, но лицо осталось спокойным. Я не в поместье. Здесь нет охранного полога. Здесь моя сила при мне.
Линь Чжэ.
Что ж, в этом есть смысл. Как выяснилось, он единственный, кто может видеть сквозь нити — сквозь иллюзии. Только он раз за разом находил нас в крошечной деревушке на окраине Шафэнчжоу, где мы надеялись затеряться среди крестьян и торговцев. Иначе как это объяснить? Не чутьё же, не случайность.
Надо было срочно что-то придумать. Уйти от преследования, сбить его со следа — но как? Линь Чжэ не из тех, кого можно обмануть простой сменой личины.
И вдруг мне в голову пришла идея.
Я расспросила местных, где можно купить карту, и лёгким шагом — прогулочным, словно у меня впереди весь день и ни капли тревоги — направилась в указанную лавку. Внутри пахло старой бумагой и воском. Я не торопясь перебрала несколько свитков, пока не нашла то, что нужно.
Карта, ведущая на север.
Я специально уточнила у торговца маршрут — громче, чем требовалось, — и сделала на этом акцент. Для особых зрителей..Пусть думают, что я держу путь домой.
Я расплатилась, свернула карту и спрятала за пазуху. Губы тронула лёгкая усмешка. Посмотрим, Линь Чжэ, кто кого переиграет.
Мне пришлось снять комнату, чтобы спокойно выяснить, что известно Линь Чжэ. Перед тем как покинуть лавку с картой, я незаметно выхватила одну из его нитей — тонкую, едва различимую в пыльном воздухе — и, уже сидя в тесной каморке на втором этаже постоялого двора, отправила её на разведку.
Нить рассказала достаточно. Линь Чжэ выяснил, где я нахожусь — это было ожидаемо — и отправился в западную часть деревни.
Как только стемнело, я решила покинуть комнату, но уже под другим лицом. Выбрала облик неприметного мужчины средних лет — сутуловатого, с проседью в волосах и усталым взглядом. Быть женщиной ночью слишком заметно, а на мужчину средних лет никто не обратит внимания. Он просто идёт по своим делам. Или выпил лишнего и возвращается домой. Скучно и неопасно.
Возле моего постоялого двора Линь Чжэ оставил четырёх стражей. Одного из них я узнала ещё со времён его фальшивого каравана.
Я проследила за нитью дальше. Линь Чжэ прибыл в небольшой дом на окраине западной части деревни. Внутри находились пятнадцать человек — это всё, что могли сообщить мне нити на таком расстоянии. Подойти ближе я не рискнула: Линь Чжэ видел сквозь любые личины, и возможно, мог гораздо больше. Но я знала наверняка — Лун Юэ там нет. Его нити я научилась узнавать безошибочно, и в том доме их не было. Значит, пятнадцать незнакомцев.
Я не знала, кто они. Но дожидаться, пока они начнут действовать, не собиралась.
Дождалась, когда настанет полночь я погрузила их в глубокий сон. Тихо, без криков и тревоги. Просто одно мгновение — и веки отяжелели, головы упали на грудь, дыхание стало ровным и глубоким. Часов десять они точно проспят. Может, чуть больше.
Этого будет достаточно. К тому времени, как они очнутся, я буду уже далеко отсюда.
Через пару дней я была уже неподалёку от Лунъиньгу
[10]
[Долина Скрытого Дракона (тайное убежище для носителей крови Феникса).]
. Долина Дракона всегда славилась тишиной и спокойствием — здесь даже ветер, казалось, затихал из уважения к древним скалам, а снег ложился так мягко, будто боялся потревожить вековой сон. Я шла по узкой тропе, наслаждаясь редким чувством безопасности, когда из-за поворота вдруг показались люди.
Отлично вооружённые и закалённые. Они двигались с той особой, экономной хищностью, что выдаёт наёмников или элитную стражу. Посередине процессии тяжело катилась крытая карета — добротная, без гербов, но слишком дорогая для этих глухих мест. Я совершенно не ожидала наткнуться на кого бы то ни было посреди дороги, которую даже местные нечасто посещали, и на мгновение замерла.
Меня заметили. Двое тут же отделились от отряда и преградили путь, остальные насторожились, положив руки на оружие. Я стояла, не двигаясь, позволяя им разглядывать моё лицо — сейчас я была неприметной женщиной средних лет с грубой, рябой кожей и сломанным носом. Один из стражников, тот что постарше, скривился, едва сдерживая брезгливость, и махнул рукой:
— Проходи. От такой только заразу подхватишь.
Я молча склонила голову и торопливо зашагала дальше, чувствуя, как их взгляды буравят мне спину. Но когда дорога скрылась за холмом, я остановилась и перевела дыхание. Эти люди показались мне подозрительными. Очень подозрительными. Что они везут в карете? Почему без опознавательных знаков, но с такой серьёзной охраной? И главное — куда направляются?
«Айрис, какая тебе к черту разница. У тебя свои заботы.»
Любопытство жгло изнутри, смешанное с тревогой. Я понимала: разумнее всего было бы пойти своей дорогой, не оглядываясь. Но что-то не давало мне сделать этот шаг.
Я легким шагом оббежала холм и спряталась в кустах, высматривая карету. Пару плетений — и я узнала, что внутри.
Странно. Я склонила голову. В карете было шесть женщин. Многовато для одной кареты.
Я дождалась сумерек и двинулась по их следам.