Страница 24 из 206
— Мы не незнакомцы, ваше высочество. По крайней мере — не совсем. И мы действительно спасли вас. Разбойники были настроены весьма решительно.
— А вы, значит, оказались там совершенно случайно? — парировала я.
— Не совсем случайно, — честно ответил он. — Мы следили за вами уже несколько дней. Когда поняли, что вы направляетесь в сторону Хэйфэнлин… решили вмешаться до того, как вас убьют или захватят.
Он сделал паузу и добавил тише:
— Потому что мёртвая принцесса никому из нас не нужна.
Я смотрела на него, чувствуя, как внутри всё холодеет.
Они следили за нами. Несколько дней.
Значит, всё это время мы были под наблюдением. И ни Торн, ни я этого не заметили.
Это было… тревожно. Это делало их опаснее, чем я думала.
⊹ ࣪ ﹏?﹏?﹏⊹ ࣪ ˖
Мне так и не дали увидеть Торна и Вэйлань.
Несколько дней меня заставляли лежать в постели, «поправлять здоровье». Каждый раз, когда я пыталась встать, рядом появлялся либо врач, либо молчаливый слуга, который мягко, но настойчиво уговаривал меня вернуться под одеяло. А когда врач наконец объявил, что моё состояние уже вне опасности, ко мне приставили «тень» — высокого молчаливого мужчину в сером халате, который ходил за мной по пятам, словно прирос к моей спине.
Когда Цзи Юнь наконец пришёл, я уже была готова взорваться от вынужденного бездействия.
— Следуйте за мной, принцесса, — спокойно сказал он.
Меня вывели во внутренний двор, окружённый высокими стенами из тёмного камня. Воздух был прохладным и свежим, с лёгким ароматом цветущих магнолий. Мы прошли через сад и остановились перед небольшим изящным павильоном, стоявшим на берегу искусственного пруда. Его крыша из тёмно-зелёной черепицы изгибалась, как крылья птицы, а резные колонны были украшены тонкой золотой росписью.
Цзи Юнь жестом пригласил меня войти первым.
Внутри павильона было светло и просторно. На низком столике уже стояли чайные приборы и несколько блюд с лёгкими закусками. За столом сидел Линь Чжэ — расслабленно, с привычной полуулыбкой на губах.
Он поднялся, когда я вошла.
— Доброе утро, принцесса. Рад видеть вас на ногах.
Я остановилась посреди павильона, не собираясь садиться.
— Где Торн и Вэйлань? — спросила я прямо, без приветствий. — Я хочу их увидеть.
Линь Чжэ и Цзи Юнь переглянулись. В воздухе повисла короткая, но тяжёлая пауза.
— Они в безопасности, — ответил наконец Цзи Юнь. — И будут оставаться в безопасности… пока мы не придём к взаимопониманию.
Я медленно выдохнула, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.
— То есть я — заложница?
Линь Чжэ тихо рассмеялся.
— Мы предпочитаем слово «гостья». Но да… пока вы не услышите то, что мы хотим вам предложить, ваши спутники останутся под нашей… заботой.
Он указал на подушку напротив себя.
— Присаживайтесь, принцесса. Разговор будет долгим.
Они долго и красиво говорили о «сотрудничестве», о том, что у нас якобы одна цель и что вместе мы сможем добиться гораздо большего. О безопасности, о будущем, о том, как важно объединить силы в такое непростое время.
Большую часть я пропускала мимо ушей.
— Думала, что только в императорском дворце люди умеют петь так сладко, — наконец прервала я их с лёгкой улыбкой. — Оказывается, сын наместника Хуанмо тоже не обделён талантом. Вас этому с пеленок учат?
Линь Чжэ замолчал на полуслове. Цзи Юнь лишь слегка приподнял бровь.
— Не гневайтесь, принцесса, — спокойно произнёс Цзи Юнь. — Мы лишь хотим выжить. Как и вы.
Я посмотрела на него прямо, уже не скрывая холод в голосе.
— У нас с вами цели разные. Вы замышляете что-то опасное и преступное против императора. А я всего лишь хочу попасть домой.
В павильоне повисла тяжёлая тишина.
Линь Чжэ откинулся на спинку сиденья и тихо рассмеялся — без злости, почти с восхищением.
— Домой… — повторил он, будто пробуя это слово на вкус.
На его губах мелькнула тень улыбки — слишком быстрая, чтобы понять, была ли в ней насмешка.
— Мы тоже хотим вернуться домой, — произнёс он уже серьёзнее. — Но при дворе сейчас неспокойно.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть.
— Знать сбивается в коалиции. Старые союзы трещат по швам, новые заключаются быстрее, чем успевают высохнуть чернила на указах. Каждый выбирает сторону. Каждый ищет, кого предать первым.
Его взгляд потемнел.
— Достаточно одной искры, чтобы всё это обратилось в войну. И именно этого ждут наши враги, — закончил он тихо. — Потому что нет добычи проще, чем империя, которая режет собственное горло своими же руками.
Я не ответила.
Цзи Юнь наклонился вперёд, его взгляд стал серьёзнее.
— Мы предлагаем вам не просто убежище. Мы предлагаем вам силу и выбор. А взамен просим лишь немного… доверия.
Я медленно выдохнула.
— Доверия? — повторила я с горькой усмешкой. — Вы держите моих людей где-то взаперти и называете это «заботой». А теперь просите доверия?
Линь Чжэ улыбнулся шире, но в его глазах не было тепла.
— Именно так и работает политика, принцесса. Доверие — это роскошь, которую мы себе позволить не можем. Зато можем предложить взаимную выгоду.
— Почему бы вам не сказать прямо, чего вы хотите на самом деле, и покончить с этим? — я посмотрела на них обоих. — Я скажу то, что знаю… если это не будет стоить мне жизни, разумеется.
Они переглянулись.
Цзи Юнь первым нарушил молчание:
— Почему император послал тайную стражу на ваши поиски сразу после вашей пропажи?
Уголок моих губ дрогнул в лёгкой ухмылке.
Вот оно.
Но правду я им, конечно, не расскажу. Можно подбросить несколько деталей — пусть сами собирают картинку.
— Вы и так знаете ответ, — спокойно ответила я, пожав плечами. — Всё бы сложилось именно так, как задумывалось… если бы не моё запоздалое прибытие во дворец. И всё получилось так, как получилось.
Я тихо рассмеялась — коротко, без настоящего веселья.
— Возможно, я даже должна поблагодарить принца Лун Юэ за то, что он провёл преждевременную помолвку с моей сестрой.
Линь Чжэ нахмурился.
— Я не особо понимаю…
Цзи Юнь же молчал. Он лишь задумчиво смотрел в одну точку, слегка хмурясь, словно пытался сложить разрозненные кусочки головоломки.
Я продолжила ровным голосом: