Страница 19 из 206
— Оу… — Вэйлань покачала головой, явно расстроенная собственной наивностью.
Я помолчала, обдумывая её слова.
Если Линь Чжэ действительно везёт запрещённый товар… тогда зачем он ему? Он сам не сможет им воспользоваться. Ради денег? Он в их не нуждается. Не думаю, что он вместе с принцем будет рисковать своей жизнью просто так.
Если бы такой артефакт мог пробудить мою истинную силу, я бы сейчас не сидела здесь в темноте. Я бы уже бежала к стоянке его каравана. Но выпив её, я, скорее всего, почти ничего не получу. Моя сила и так намного сильнее, чем у любого монаха, всю жизнь практикующего плетение нитей. Отец был предельно чёток: только после свадьбы.
Я наблюдала, как Вэйлань отрабатывает плетение до автоматизма. Её пальцы уже двигались гораздо ловчее, чем несколько недель назад. И вдруг в голову пришла неожиданная, очень неприятная мысль.
Селин.
Если Линь Чжэ связан с принцем, то эта кровь возможно — для неё?
Если она её примет, то это несомненно подействует. Сейчас её умения я бы сравнила со способностями Вэйлань. А после принятия крови… я даже не представляла, какой это даст результат.
Я прикрыла глаза и тяжело, удручённо выдохнула.
«Почему просто нельзя выйти за первого встречного? К чему все эти сложности?!»
От осознания собственной беспомощности я едва не ударила ладонью по столу, но вовремя сдержалась, вспомнив, что я не одна в комнате.
Торн вернулся на три часа позже, чем мы планировали. К тому моменту мы с Вэйлань уже извелись от беспокойства. Как только он тихо постучал условным сигналом, мы выскользнули из дома под покровом ночи, не сказав ни слова.
— Были некоторые неприятности, — коротко бросил он, когда мы уже двигались прочь от деревни. — Но я их решил.
Мы выбирались просёлочными и скрытыми тропами. За то время, что мы жили здесь, Торн успел изучить и найти не один путь, пока охотился. Он сумел раздобыть только двух лошадей. На одну сел он, на вторую — я с Вэйлань.
Мы гнали их так, словно за нами действительно гнался бог преисподней.
Только к рассвету мы наконец остановились на привал в небольшой роще у подножия холмов. Лошади тяжело дышали, покрытые пеной. Мы быстро перекусили сухарями и вяленым мясом, напоили и накормили животных, после чего присели отдохнуть.
От долгой скачки болело всё тело. Даже Торн, обычно не подававший виду, слегка морщился, потирая поясницу.
Он встал на колени, развернул потрёпанную карту и ткнул пальцем в нужное место.
— Мы недалеко от границы с Юльлань.
Я посмотрела на карту и тяжело вздохнула.
— Это похоже на западню, — удручённо пробормотала я. — Впереди Хуанмо. В обход гор мы практически упрёмся в столицу. Идти через тёмные горы — это займёт целую вечность. Нужно как-то попасть в Хэйфэнлин
[5]
[Хребет Чёрного Ветра (опасный перевал исчезновений).]
.
Торн покачал головой.
— Безопаснее всего будет идти именно через Хуанмо, — сказал он спокойно. — У столицы наверняка куча постов и усиленные патрули. Там нас будут ждать в первую очередь.
Два месяца, которые мы провели в дороге, дались нам тяжело. Мы устали не только физически, но и морально. Скудная провизия, постоянные лишения, ночёвки под открытым небом — в итоге мы сильно похудели. Большую часть еды мы отдавали Торну. Если что-то случится, именно он должен был остаться в силах, чтобы защитить нас.
К тому моменту, как мы добрались до Хуанмо, единственное, о чём мы с Вэйлань мечтали — это принять горячую ванну, выспаться в настоящей постели и поесть досыта. Приоритеты меняются удивительно быстро, когда несколько дней подряд приходится голодать.
Торн, под личиной простого путешественника, которую мы выбрали для въезда в город, подошёл к хозяйке небольшой гостиницы.
— Нам пару комнат, хозяйка. Для меня и моей семьи.
Женщина расплылась в широкой улыбке и проводила нас наверх, непрерывно кланяясь и что-то приговаривая.
Я видела, как дрожали руки у Вэйлань — не от напряжения плетения, а от голода. Сама я поднималась на второй этаж из последних сил, держась рукой за перила. Каждый шаг давался с трудом.
Когда дверь за нами закрылась и мы остались наконец одни, Вэйлань прислонилась спиной к стене и медленно сползла на пол, закрыв глаза.
— Я больше не могу… — тихо прошептала она. — Ещё один день без нормальной еды, и я просто упаду.
Торн запер дверь и только после этого позволил себе тяжело выдохнуть.
— Сегодня отдыхаем по-настоящему, — сказал он низким голосом. — Завтра будем решать, что дальше.
⊹ ࣪ ﹏?﹏?﹏⊹ ࣪ ˖
Я подошла к узкому окну второго этажа и слегка отодвинула потрёпанную бумажную занавеску.
Утреннее солнце только-только поднялось, окрашивая небо в мягкий тёмно-розовый цвет. Вид открывался на главную улицу небольшого приграничного городка Хуанмо. Воздух здесь был сухим и пыльным, с горьковатой примесью песка и полыни. Даже на рассвете чувствовалось дыхание пустыни.
Внизу по улице неспешно двигались люди. Большинство — местные жители в практичной одежде западных провинций: свободные полотняные и хлопковые халаты песочного, серо-бежевого и выцветшего синего цветов, с широкими рукавами и высокими воротниками, защищающими от ветра и песка. Многие мужчины носили поверх халатов короткие кожаные безрукавки и головные повязки или войлочные шляпы с широкими полями. Женщины одевались скромнее — длинные туники с разрезами по бокам, часто с тёмными накидками или шарфами, закрывающими волосы и нижнюю часть лица.
По улице проходили караванщики в пыльных дорожных плащах, торговцы с тележками, груженными сушёными фруктами, вяленым мясом и глиняными кувшинами. Двое стражников в потрёпанных кожаных доспехах с эмблемой местного наместника лениво прогуливались вдоль улицы, почти не глядя по сторонам. Здесь, на краю империи, порядок держался больше по привычке, чем по строгому надзору.
За крышами низких глинобитных и деревянных домов виднелись рыжеватые холмы и далёкие силуэты гор, уже подсвеченные первыми лучами солнца. Ветер иногда поднимал тонкую песчаную пыль, которая кружилась в воздухе, словно золотистый дым.
Я смотрела на эту картину, чувствуя странную смесь усталости и осторожного облегчения. Мы наконец-то были в относительной безопасности… хотя бы ещё на одну ночь.
Сзади тихо подошла Вэйлань. Она выглядела измождённой, но решительной.
— Я схожу за новой одеждой, — прошептала она. — Идём со мной.
Я кивнула, не отводя взгляда от окна.
— Идём.