Страница 168 из 206
33 глава
До Жёлтого Камня оставалось полдня пути, когда Хмара вдруг забеспокоилась. Она начала прядать ушами, всхрапывать и перебирать ногами, хотя дорога была ровной, а ветер тихим. Я потрепала её по гриве, но она не успокоилась.
— Что с ней? — спросила я у Чэня.
— Лошади чуют то, чего не чуем мы, — ответил он и посмотрел на Бай-ху.
Тот уже натягивал поводья. Лицо его стало жёстким, собранным.
— Приготовиться, — бросил он негромко.
Я ничего не видела. Только холмы, камни и редкие кусты. Но внутри зашевелилось знакомое холодное чувство — то самое, предвестник беды.
Они вышли из-за деревьев — четыре фигуры, и в первый миг мне показалось, что это люди. Такой же рост, такие же руки, такая же одежда. Но что-то было не так. Они двигались рывками, дёргано, словно кто-то невидимый тянул их за ниточки. А когда один из них повернул голову, я увидела лицо. Вернее, то, что было на его месте. Тряпичная маска, сшитая из обрывков кожи и ткани, натянутая на безглазый череп. Рот — кривой разрез. Глазницы — две пустые пуговицы. Страшная тряпичная кукла. Ожившая и голодная.
— Что это? — выдохнула я.
— Кукольники, — процедил десятник. — Твари, что носят чужие лица. Не дайте им коснуться себя!
Они атаковали молча. Ни рыка, ни крика — только топот ног и свист воздуха, рассекаемого оружием. Бай-ху встретил двоих, его меч описал сверкающую дугу — и одной твари снесло полголовы. Но она не упала. Она пошатнулась, дёрнулась, как сломанная игрушка, и снова пошла на него.
Десятник и Чэнь схватились с третьим. Четвёртый обошёл строй и бросился к нам.
— Чэнь! — крикнула я.
Он развернулся, но тварь оказалась быстрее. Длинная, неестественно вывернутая рука хлестнула его по плечу — не когти, а что-то острое, зажатое в тряпичном кулаке. Чэнь упал на одно колено, прижимая руку к ране. Демон перешагнул через него и уставился на меня пустыми пуговицами глаз.
— Назад! — крикнул Бай-ху, но он был слишком далеко.
Я попятилась. Хмара за моей спиной заржала. Тварь замахнулась — я увидела блеск стали в её руке, нелепой, сшитой из лоскутов, — и лезвие полоснуло по моему предплечью. Резкая боль. Кровь потекла сразу, тёплая, быстрая. Я вскрикнула и отшатнулась, зажимая рану ладонью.
И тогда...
Из-за дерева вышел человек. Он двигался спокойно, без спешки, и в первый миг я не поняла, что происходит. Высокий, в тёмно-синем одеянии чиновника, с дорожным посохом в руке. Посох был длинным, тёмного дерева, окованным серебром.
Он не крикнул, не призвал магию. Он просто подошёл, встал между мной и тварью и ударил посохом по земле. Один раз. Воздух дрогнул, как от раската грома, и демонов отбросило назад — всех четверых разом, словно невидимая волна смела их с дороги.
А потом он шагнул вперёд, и посох в его руках перестал быть просто посохом. Он вращался, как боевой шест, — стремительно, точно, ломая конечности тварей, отшвыривая их одну за другой. Последняя, та самая, что ранила меня, попыталась встать — и он пригвоздил её к земле ударом навершия в грудь.
Отряд добил остальных.
Я сидела на земле, прижимая раненую руку, и не могла отвести от него взгляд. Он выпрямился, одёрнул рукав и огляделся — спокойно, как будто ничего особенного не произошло.
— Бай-ху, — произнёс он ровным голосом. — Какая неожиданная встреча.
Глава Ордена, вытиравший меч, поднял голову. На его лице мелькнуло узнавание — и что-то ещё, почти неуловимое. Облегчение? Уважение?
— Юэ, — отозвался он. — Давно не виделись.
— Проезжал мимо. Услышал шум. — чиновник пожал плечами. — Вы позволите присоединиться к вашему отряду? До Юньлани нам, кажется, по пути.
— Будем благодарны.
Я всё ещё сидела на земле, зажимая рану, и переводила взгляд с одного на другого. Что-то в этом чиновнике было не так. Или наоборот — так, как должно быть, но я никак не могла уловить, что именно. Знакомое лицо? Нет. Я никогда не видела его раньше. Но когда он обернулся ко мне — всего на одно короткое мгновение, — мне показалось, что воздух замер.
— Вы ранены, — сказал он, подходя ближе. Голос звучал ровно, но как-то теплее, чем минуту назад.
— Царапина, — ответила я. — До свадьбы заживёт. Если я, конечно, когда-нибудь выйду замуж, что вряд ли, потому что после такой дороги я похожа на пугало. — я попыталась встать, поморщилась и снова плюхнулась обратно. — Ой.
Он моргнул. Потом ещё раз. На его лице на долю мгновения проступило выражение глубочайшего недоумения — как у человека, который ожидал увидеть что-то одно, а столкнулся с совершенно другим.
— Простите, — сказала я, — я болтаю, когда нервничаю. Это у меня с детства. Меня даже из секты за это не выгнали, хотя стоило бы. Спасибо вам, вы нас спасли, вы удивительно вовремя, а вы кто вообще?
— Юэ, — произнёс он просто.
Бай-ху, проходя мимо, бросил через плечо:
— Можешь звать его господин Лун. Старый... знакомый.
— А я Цао Юнь! Травница. Из Хайлани. А что это у вас за посох? Я думала, это просто для ходьбы, а вы им — бах! — и демоны разлетелись, как куклы. Это боевой посох? Он магический?
— Цао Юнь, — донёсся сзади голос Бай-ху, и я услышала в нём счёт до ста.
— Что?
— Позволь господину Луну ответить хотя бы на один вопрос.
— Так я только один и задала! Ну, может, два...
Чэнь за моей спиной издал сдавленный звук и отвернулся, делая вид, что кашляет. Десятник что-то шептал себе под нос — я была уверена, что он считает.
А господин Лун посмотрел на меня. Внимательно. И где-то в глубине его тёмных глаз, что-то мелькнуло.
— Посох, — сказал он наконец, и уголок его губ едва заметно дрогнул, — действительно магический. Но его главное свойство в том, что он не требует от владельца умения молчать.
Я открыла рот. Закрыла. И неожиданно для самой себя рассмеялась — нервно, с облегчением, с запоздалым адреналином.
— Туше, — признала я. — Один-ноль в вашу пользу. Но я ещё отыграюсь.
— Не сомневаюсь, — ответил он и отвернулся к Бай-ху, чтобы обсудить маршрут.
Я осталась стоять, всё ещё улыбаясь, и чувствовала, как сердце постепенно замедляет свой бешеный бег. Вокруг солдаты перевязывали раны, Чэню помогали подняться, десятник ворчал что-то о «сумасшедшей травнице», а я смотрела вслед новому попутчику и не могла отделаться от странного чувства. Этот человек спас нас. И в нём было что-то такое, чего я не понимала. Как будто я знала его всегда. Как будто мы уже встречались — не здесь, не сейчас, а где-то ещё.
Глупости. Я тряхнула головой и пошла к Хмаре. Усталость и потеря крови. Вот и всё.