Генерал, я вам не подчиняюсь.

— За это можете не беспокоиться. Все эти ароматы и сладость во вкусе никакого отношения к сахару не имеют. Более того, ни масла, ни сахара там вообще нет.

— Нет? — изумленно уставилась на меня она.

— Ни капельки. Мука, дрожжи и немного магии.

— Магии? Но это же невозможно..

— О, очень даже возможно. Несложное заклинание, которому меня научила..

Я запнулась. Стоит ли в этом благородном обществе упоминать, что это была воспитательница из приюта? А ну как решат, что распивать чаи с приютской нищенкой — ниже их достоинства.

С одной стороны, конечно, и пусть бы с ними, если они такие зазнайки и снобы, в конце концов, это они захотели прийти в гости и распивать со мной чаи. А с другой, все-таки в моей неравной борьбе с генералом необходимы союзники. Ну или на худой конец просто информаторы. Эти дамы сразу обозначили, что обожают сплетничать, а узнать о своем враге побольше было бы очень и очень неплохо..

— Да-да, меня этому заклинанию научила моя гувернантка, еще в детстве, — заявила я. — Только вот очень просила никому не рассказывать, и я пообещала. Так что, предваряя просьбы научить этому ваших поварих, — я пожала плечами, — увы. Даже не просите, я дала слово.

На самом деле в приюте очень многие девчонки и мальчишки пытались освоить это умение. Вроде бы и слова простые, да и движения пальцами не то, чтобы сложно повторить. Да только никому, кроме меня, заклинание не давалось. Тетушка Сандра, точнее миссис Локвелл, объясняла это какой-то природной склонностью, уникальным течением магии. Но я так не думала, мне казалось, что другие просто плохо стараются. Да и зачем им стараться, если мы с тетушкой Сандрой и без того готовим на всех?

Но миссис Локвелл, глядя на то, как ловко я управляюсь с магической стряпней часто вздыхала: «Тебе бы в академию». Я только смеялась. Кто возьмет в академию сироту? Там один семестр стоит столько..

Я вдруг замерла. А ведь если я окончательно доведу ректора, и он все же заплатит за домик пятьдесят тысяч, может, и правда плюнуть на все и пойти в академию? Выяснить, что у меня там за редкий контур дара..

Впрочем, нет.

Время, когда я засыпала, мечтая о том, как однажды войду в академию (не драконью, конечно, обычную, для людей), уверенно надену форменную мантию и с книгами подмышкой отправлюсь в аудиторию, уже прошло.

Пожалуй, в первые же два года, когда я вышла из приюта и перебивалась с одной случайно работы на другую. Нет уж, к черту несбыточные мечты! Вот кафе — это что-то вполне реальное, то, что позволит мне твердо стоять на земле и не испытывать нужды.

Пока я сидела, погруженная в раздумья, Элиза де Монтклер потянулась за булочкой, неуверенно покрутила ее в руках, отломала кусочек и попробовала.

А потом дрогнувшим голосом проговорила:

— А как ее звали? Эту вашу гувернантку?

Ух ты ж, черт! А ведь так недолго и попасться на лжи! Уверена, никакой гувернанткой тетушка Санра никогда в жизни не была. В гувернантки к состоятельным девицам редко берут тех, кто сам вырос в приюте и не получил соответствующего образования.

Впрочем, я снова выкрутилась.

— Кажется, я звала ее Санра. Матушка требовала, чтобы я обращалась к ней мисс.. — я сделала вид, что вспоминаю. — Нет, у нее какое-то сложное имя, я так и не смогла его запомнить. Ничего удивительного, мне ведь тогда было от силы лет семь.

Элиза посмотрела на меня подозрительно.

— Но заклинание же вы запомнили?

Я пожала плечами.

— Ну так это же магия, мне было интересно. А тут какое-то имя.. Да и недолго она со мной была. Вскоре уволилась и куда-то переехала.

— А не могли бы вы написать вашей матушке и уточить имя вашей гувернантки?

Я уже тысячу раз пожалела, что вообще завела этот разговор.

— К сожалению, нет. Ни матушки, ни отца уже нет в живых..

— Ах, простите. Это было так бестактно с моей стороны.. — спохватилась Элиза, и задумалась о чем-то своем.

Зато остальные тут же включились в беседу.

— И что же вы планируете делать дальше? Ходят слухи, что вы собираетесь продать домик?

Да неужели? Я вот такого пока что никому не говорила.. Впрочем, возможно, ректор говорил своим подчиненным? Так сказать, выдавал желаемое за действительное. Очень на него похоже!

— Пока еще не решила.. — с улыбкой сказала я. — На самом деле мне здесь очень нравится..

— Я так и думала! — воскликнула Беатрис, а потом обратилась ко мне, — Оставайтесь! Тут вовсе не так уныло, как может показаться на первый взгляд. К тому же полно неженатых драконов! И многие из них очень даже ничего.

Она заговорщически подмигнула.

Ну да, тут не поспоришь. Красавцев тут буквально каждый первый. Даже Миранда оценила по достоинству.

— Да-да, к примеру, наш ректор.. — подхватила рыженькая Вивиан. — Вот кому не помешала бы жена.. Может, станет покладистее и характер смягчится.

Я поперхнулась чаем.

К такому повороту я точно не была готова! Это что же, кумушки хотят сосватать меня злому генералу? У меня даже слов нет!

Впрочем.. я ведь намеревалась выведать слабые стороны ректора! Вот и удобный случай. Раз эти дамочки почему-то решили, что я для него подходящая пара (придет же такое в голову!), наверняка с удовольствием о нем поболтают.

— Генерал Райвелл Дарквейн? Вы же о нем? Ну не знаю.. Мне он показался каким-то уж очень.. суровым и даже нудным..

Дамы переглянулись так многозначительно, что я поняла: сейчас я узнаю о нем все и даже немножко больше.