Тени прошлого

И ещё Поль увидел карабин.

Оружие лежало совсем не на своем месте — среди разноцветных выдохшихся препаратов. Рядом стояла аккуратно запакованная коробочка с патронами. Поль проверил карабин и убедился, что внешне тот выглядит исправным. Зарядив магазин двенадцатью патронами с крупной дробью, мужчина взвесил его в руке: довольно внушительный вес, ведь это модифицированная копия полицейского дробовика.

«Мангуст» на время отправился в карман штанов. Поль не собирался расставаться даже с едва полезным разрядником, ведь в виртуальном шутере каждый ствол, каждый патрон могут сгодиться, потому что никогда не знаешь заранее, где и какое оружие повстречается в следующий раз.

За лабораторией был небольшой коридор, который привел в комплекс точно таких же лабораторий. Больше ничего интересного или полезного Поль не обнаружил. В колбах жидкости были без запаха, какие-то густые, тягучие. Все компьютерные терминалы, встретившиеся на пути, чернели безнадежно мертвыми дисплеями; ни один прибор или аппарат не функционировали.

В одной из лабораторий, правда, обнаружился сгнивший труп человека.

Поль заметил его ещё издалека — характерные очертания костей, затянутых точно такой же формой, что была на нем. Подойдя поближе, Поль увидел, что у скелета не хватает правой руки — кость плеча выступала из превратившегося в требуху рукава острыми зубцами. Рядом с трупом оружия не наблюдалось.

Интересно, это настоящий труп Игрока, опростоволосившегося в самом начале Игры, или же компьютерный муляж, сделанный специально для устрашения? Хотя, конечно же, настоящим труп никак не может быть — в любом случае это ничто иное как предмет интерьера лабораторного уровня; другой вопрос — мог ли кто-то из Игроков действительно умереть на этом столе? Очнулся в кресле, может быть даже вскрикнул, наверняка выругался и обескуражено вздохнул, понимая, что израсходовал последнюю попытку. А программа решила сохранить его мертвое виртуальное тело для ещё большего нагнетания мрачной атмосферы Технодрома.

Поль недолго постоял над скелетом, представляя, как умирал этот человек. По всей видимости, он умер от потери крови (на полу и столе были заметны старые пятна темно-серого цвета), которая хлестала из обнаженных артерий оторванной руки. Но где этот неудачник умудрился лишиться конечности? Ведь не те же пауки её отгрызли?

Поль задал себе этот вопрос, но ответить не смог. Наверняка пауки — это основные вирботы первого уровня. По игровой логике, они сначала должны быть маленькими и почти безобидными, но чем дальше проходишь, тем б*льшие неприятности несут насекомые. Вероятно, за лабораториями начинаются темные переходы, в которых водятся пауки покрупнее.

Движение.

Поль резко развернулся и выстрелил в дальний угол помещения. Грохот выстрела вмиг заполнил пространство звенящим эхом и забил уши ватными тампонами. Облако пороховых газов медленно расползалось под потолком.

Но в лаборатории никого не оказалось.

Первые, едва ощутимые волны настоящего страха всколыхнулись в сознании Поля. Он вспомнил, как совсем недавно ему показалось нечто подобное — не паук, не человек, а что-то, уловимое лишь периферийным зрением. Точно призрак или привидение, хотя это одно и то же.

Интересно всё-таки поступили эти сволочи с Техно: содрали огромную сумму денег, но толком ничего про Игру не объяснили. Нет ни карты виртуального пространства, ни общей начальной подготовки, ни инструктажа по оружию и основным вирботам, вообще ничего нет! Только какая-то нелепая сказка о вирусе, карантине и разбившемся космическом корабле.

И еще — две попытки.

Даже непонятно, сколько вообще длится Игра. Вдруг на путь наверх потребуется не пара дней, как думалось Полю, а несколько недель или даже месяцев? Такие затяжные игры запрещены во всей Галактике, потому что деструктивно сказываются на психическом здоровье…

Надо было внимательней читать контракт, дубина…

Поль постарался отвлечься от лишних мыслей. Глянув на труп в последний раз, он двинулся дальше, ни на секунду не забывая быть осторожным. В лабораториях грязи было поменьше, чем на площадках перед ними, но иногда встречались самые настоящие завалы из песка и глины.

Наконец Поль достиг лифтовой шахты. Дна её видно не было, но после того как он кинул вниз небольшую железку, найденную рядом, стало ясно, что дно очень и очень далеко — звука падения не послышалось вовсе.

Глянув наверх, Поль вздрогнул: где-то высоко-высоко, уровней на восемнадцать-двадцать выше белел квадрат голубого неба. Туда, на поверхность, под это самое небо необходимо выбраться. И если бы лифт был исправен, то сделать это оказалось бы проще простого.

Но лифт, конечно же, неисправен: кнопка вызова противно загудела, когда Поль нажал её. Где-то глубоко под ногами что-то дрогнуло, вызвав мимолетное чувство паники, раздался приглушенный многочисленными перекрытиями лязг, и снова опустилась тишина.

Поль хотел было уже вернуться и поискать другой путь, но тут заметил, что в шахте есть лестница, идущая вниз и вверх. Наверное, её использовали для ремонтных и профилактических работ, чтобы лифт — или лифты: шахта имела в поперечнике не меньше десяти метров — мог работать без сбоев. Где лестница кончалась, Поль не видел, но смутно понадеялся, что она выведет его на поверхность.

Почему-то всё меньше и меньше хотелось играть. Слишком непохожей на все остальные игры была Игра, реализованная на полигоне виртуальной реальности Техно. Поль чувствовал: что-то было не так. Но что, понять не мог.

Осторожно пройдя по узкому выступу, Поль схватился за холодные перекладины лестницы. Пару раз дернул, убеждаясь в прочности, перехватил поудобнее карабин, что оказалось трудной задачей, ведь он был без ремня. И полез наверх.

Руки и ноги синхронно работали, двигая тело всё выше и выше. Ботинки отбивали по металлическим ступеням, вызывая легкую вибрацию всей лестницы. Сколько ни старался Поль вглядываться в светлый прямоугольник над головой, тот практически не увеличивался, не приближался. И не было больше выходов на другие уровни, только прикрученные на широкие болты решетки вентиляционных шахт.

Может быть, этот лифт изначально ведет с нижних, с самых нижних уровней, где черт знает что находится, до поверхности? Какой-нибудь экстренный лифт для срочной эвакуации персонала.

Пока Поль думал о предназначении лифта, его руки и ноги стали уставать. На пятой минуте движения сил почти не осталось. Поль даже испугался, что может сорваться и улететь вниз, что меньше всего желал, даже не смотря на наличие второй попытки. С тоской вспомнились хохмы со скрытыми возможностями в некоторых шутерах и десматчах: бывает, запрограммируешь свой терминал на определенный момент, и посреди игры у тебя внезапно обнаруживаются необычные способности. Например, многие Игроки в шутерах пользуются левитацией, прохождением сквозь стены, инфракрасным зрением, невидимостью, бессмертием и так далее. Некоторым удается раскодировать программный пакет и ввести для себя полный набор вооружения, начиная от примитивных разрядников или пистолетов, и кончая мощнейшими плазмоганами, импульсными пулеметами или аннигиляторами. Конечно, на определенном этапе игры такие «особые» возможности могут весьма позабавить, разукрасить приевшийся виртуальный мир новыми красками (в основном — красными, если сражаешься против существ с красной кровью, каковых, судя по играм, в Галактике абсолютное большинство). Но настоящие Игроки редко пользуются обманом, потому что азарт от игры пропадает, уходит в небытие интерес, испаряется адреналин. Когда ты бог и тебе можно всё, то это самое «всё» попросту становится скучным.

Поль обхватил локтями перекладины и остановился передохнуть. Надо же, а он и не думал, что в виртуальности можно так сильно устать от обычного подъема…

Из глубины шахты повеяло слабым ветерком. В нём без труда можно было уловить запах сырой земли. И серы.

Лестница слабо задрожала, внизу что-то треснуло, разнося по всей шахте певучее эхо. Поль попытался всмотреться, но ничего кроме мрака да едва заметной полоски света из коридора, по которому пришел, не заметил.