Тени прошлого

Цель Игры заключалась в том, чтобы достичь поверхности планеты, пробраться на звездолет и уйти на скольжение. Естественно, нужно попытаться сделать это с первой из двух имеющихся попыток. Иначе — покупай билет заново, а это огромные деньги. Помимо Поля игровое пространство занимают полчища вирботов — управляемых компьютером существ, которые сделают всё возможное, чтобы перекрыть Игроку доступ к поверхности и звездолету. И даже не Игроку, а Игрокам, ведь Поль не единственный человек, чьё сознание совместилось с компьютерной программой. Около двадцати пяти счастливчиков, которым удалось приобрести путевку на полигон виртуальной реальности Техно, бьются за первый приз.

Тщательно обыскав комнату, Поль не нашел ничего полезного. На всякий случай он прихватил кусок металлической трубы, обнаруженный в одном из старых ящиков. Опыт прошлых игр говорил, что труба может стать полезной на первых парах, пока не раздобудется что-нибудь посолиднее. Достав магнитную карту, Поль подошел к двери, всунул ключ в щель считывающего устройства. Замок щелкнул моментально.

За дверью в темноту уходил длинный коридор. Пробитая магистраль отопления чуть поодаль пускала струю пара, время от времени перегораживающую проход.

Поль вздохнул и двинулся вперед, отмахнувшись от мыслей о чудесной технике, способной создать столь натуральные ощущения реальности.

Коридор кончился обычной дверью, еле держащейся на верхней петле. Со скрипом она открылась на обширную площадку, заваленную рухнувшими с потолка балками и перекрытиями. Кое-где валялись останки старых механизмов непонятного назначения, горы невесть откуда взявшейся земли.

На периферии зрения почудилось какое-то призрачное движение. Поль резко развернулся, сжимая покрепче кусок трубы. Сердце екнуло: неужели вирботы? Даже против самого простого вирбота нужно огнестрельное оружие, иначе не избежать неприятностей.

Померещилось, подумал мужчина, напряженно вглядываясь в сумрак.

В предыстории Игры рассказывалось о секретных военных лабораториях Техно, о том, как в одной из них произошла утечка опасного биоматериала с отрицательным фактором мутаций. Кое-кто из персонала смог спастись и выбраться на поверхность до того как с ближайшей планеты пришел отряд зачистки. Техно объявили карантинной планетой, а бойцы отряда стали методично убивать всё живое, попадающее в поле их зрения.

Интересно, что подразумевается под «биоматериалом с отрицательным фактором мутаций»? Наверное, это какая-нибудь противно-зеленая жидкость, заставляющая людей и прочую живность превращаться в страшных, злобных мутантов.

Поль играл в роли простого техника с потерпевшего крушение корабля.

Только как он оказался в могильном саркофаге глубоко под землей, в лабиринтах Техно?

Ш-ш-ш-ш-…

Слева словно что-то прошелестело. Поль инстинктивно дернулся и отпрыгнул, что спасло ему жизнь. На то место, где он только что стоял, приземлился здоровенный паук размером с десятилетнего ребенка. Восемь когтистых лап судорожно заскрежетали по бетонному полу.

Паук разворачивался для нового прыжка.

Поль не стал тратить времени, подскочил к нему и что есть м*чи двинул огрызком трубы сверху вниз. Послышался треск, паук раскинул лапы и плюхнулся на пол, однако тут же сгруппировался и отпрыгнул за искореженные перекрытия.

Вот черт, подумал Поль. Уже на первых шагах игрового пространства он мог погибнуть! В сумраке предметы становятся призрачными, размытыми, похожими на мороки, в чем мужчина убедился на собственном опыте. Медленно переступая по крошеву бетона, он стал красться в противоположную сторону площадки в надежде отыскать там хоть какое-то оружие.

Боковое зрение опять уловило нечто справа. Со свистом пропела в воздухе труба, обрушилась на деревянный ящик и разломала его в щепки. Поль ойкнул — он отбил пальцы рук.

В том месте, где ему почудился паук, разрасталось слабое сияние, напоминающее выход звездолета из скольжения, но гораздо менее интенсивное. Спустя пару секунд на месте сияния появился пистолет.

Обычно подобным образом оружие появляется в командных шутерах или десматчах, но Игра вроде не такого профиля…

Поль не стал долго думать, откуда взялся пистолет и каков истинный профиль Игры. Он схватил оружие, привычным движением убедился, что заряд имеется. Даже не удивился, откуда у него взялось «привычное движение» перезарядки оружия, ведь он никогда не держал его в руках. Конечно, виртуальные миры, в которых Поль до этого побывал, позволяли использовать оружие, давали даже подобие ощущения рукоятки в руке. Но чтобы так реалистично?..

Вот так. Выползай, чертов паук.

Секунды тянулись подозрительно долго. Стараясь не издавать лишних звуков, Поль крался меж рухнувших балок и постоянно водил пистолетом из стороны в сторону. Интересно, как какой-то вирус мог разрушить перекрытия? Или это уже отряд зачистки сделал? То тут, то там слышались слабые звуки, похожие на трели сверчков. Иногда до ушей доносился отчетливый стук когтей по бетону.

Паук ползал где-то рядом.

Более того, Поль ясно различал «шелестение» ещё нескольких пауков.

На всякий случай он вторично проверил заряд. Плохо, что в руках был не армейский «Магнум» или «Кобра», и даже не полицейская «Беретта». Всего лишь разрядник «Мангуст» на двенадцать выстрелов. Такое оружие едва ли принесет вред на расстоянии более пятнадцати метров, но всё равно это лучше чем кусок ржавой трубы.

Атака началась совсем не оттуда, откуда ждал мужчина. Восьмилапое насекомое свалилось прямо на голову Полю сверху и сразу обхватило лицо. В нос ударил запах гнилости.

Поль закричал. Даже в сумраке он видел омерзительную ротовую полость чудовища — прямо между восемью ногами. Полость мелко дрожала и немного выдвигалась вперед, силясь достать голову человека.

Выстрел парализовал паука и обжег правую сторону лица мужчины. Но не успел он опомниться, как отовсюду к нему полезли чертовы насекомые самых разных размеров — от нескольких сантиметров и до метра в высоту.

Поль ринулся сквозь развалины. Странно, но страха он почти не испытывал. Наверное, понимал, что всё вокруг понарошку, что пауки — это всего лишь вирботы Игры, запрограммированные на определенные действия.

Однако эта пульсирующая пасть… Никогда бы не подумалось, что в виртуальной реальности может быть такая глубокая детализация.

Перепрыгивая через одни препятствия, точно бегун на спортивной дорожке, Поль лавировал между другими и постоянно слышал шелестящий топот пауков сзади. Судя по всему, они настигали мужчину.

Неожиданно впереди из темноты вырвалась дверь. Обычная, с петлями. Поль рванул её на себя, и она с оглушающим скрипом отворилась. Скрип повторился — дверь закрылась. Задыхаясь от бега, мужчина пересек небольшую площадку, как и предыдущая, усеянную мусором и грязью, ударил ладонью по магнитному замку герметической двери, но тут, вспомнив про ключ, достал его и всунул в щель. Сзади пауки лезли через щели в стенах, лезли абсолютно бесшумно, если не считать шороха когтей.

Бронированная панель опустилась на место как раз вовремя — насекомые не успели настигнуть Поля.

— Ничего себе пробежка! — Поль уселся прямо на пол и, восстанавливая дыхание, представлял, как где-то в круглой комнате его тело лежит в игровом кресле и неуклюже дергается, стараясь повторить движения бега. Или оно не дергается, а лежит неподвижно? Уже десять лет он играет во всякие игры с нейроподключением, а даже не знает, как при этом ведет себя его тело.

Отдышавшись, он стал оглядываться. Похоже, его занесло в какую-то старую лабораторию, где ещё сохранились следы бывших опытов: в колбах и пробирках на стеллажах вдоль одной из стен мутнели подозрительные жидкости, на большом белом столе стояли три электронных микроскопа, какой-то щуп, вовсе непонятные устройства. Одной обшивочной панели в потолке не доставало, из квадратной дыры свисали разноцветные провода, некоторые из которых заканчивались оголенными медными сердечниками.