Пустыня смерти

Глубоко вздохнув, Ифе огляделась. Дорога, по которой она бежала, была слишком открытой. «Скорпионы наверняка уже идут по ней, так что по прямой я не оторвусь». Слева возвышалась отвесная скала. «Вверх точно не заберусь. Просто не хватит сил».

Пещера, в которой она скрылась, оканчивалась тупиком – путей к отступлению не было. «Я слишком многое преодолела, чтобы умереть вот так! Что, если.. обмануть скорпионов?»

Ифе смутно представляла себе, на что эти исполинские чудовища ориентируются в охоте, поэтому решила попытаться обмануть их обоняние и слух. Оторвав от подола кусок ткани, она завернула в него небольшой камень – достаточно тяжёлый, чтобы далеко улететь, но не слишком заметный. Она затаилась, готовая кинуть его в случае приближения скорпионов как можно дальше. «Надеюсь, они пойдут за моим запахом или просто на звук».

План был откровенно слабым, убийственным, но другой Ифе придумать просто не могла.

— Кц-кц-кц, – клёкот приближался.

«Давай! Ты сможешь!» Продолжая прижиматься к каменной стене пещеры, Ифе замахнулась, кидая камень так далеко, как могла.

— КЦ-КТ-К-К!

Всё могло бы получиться. Скорпионы погнались за камнем, Ифе приготовилась бежать в обратную сторону, пока они были заняты им, но один скорпион, шедший последним, задержался. Он издал странный невоспроизводимый звук, и все обманутые существа обернулись.

«Нет!» Ифе дёрнулась, решая просто бежать столько, насколько хватит сил, но жало просвистело над её головой. Девушка отпрыгнула, падая на дорогу.

Она ударилась головой, и мир перед глазами расплылся. Борясь с тошнотой, Ифе попыталась встать, но руки не слушались её, как и зрение и всё тело. «Только не снова! Только не смерть!» Радовало одно: в этот раз она должна была потерять сознание раньше, чем почувствует боль. Мир уже уплывал прочь от Ифе.

— К ноге.

Голос Одайона был не тем, что аментет хотела бы слышать перед смертью, и всё же он звучал совсем рядом.

— Ц-Ц-К-ЦТ..

— Я сказал, к ноге. Отойдите от неё.

Сквозь пелену, туманящую зрение, Ифе видела удаляющиеся жала. Она слышала, что скорпионы уходили прочь, но не могла посмотреть на них внимательнее и не могла ничего сказать Одайону: удар головой оказался слишком сильным.

Пустынный разбойник сам подошёл ближе, склонившись над аментет.

— Всё хорошо. Они ушли.

«Зачем ты мне помогаешь? Что тебе надо?» Ей так хотелось задать эти вопросы, но из горла вырвался только тихий хрип.

— Сейчас сюда придут. Тебе помогут. А я скроюсь, как будто меня никогда и не было.

«Какое тебе до меня дело? Почему в твоём голосе звучит беспокойство?..» Новые вопросы также остались невысказанными. Мир окончательно уплывал для Ифе во тьму, но она услышала последние слова Одайона.

— Не попадай больше при мне в беду. Мне не нравится видеть тебя слабой. Это заставляет.. что-то чувствовать.

Ифе поняла, что позже наверняка решит, что эти слова были галлюцинацией. И сознание, покинувшее её в этот миг, очень хорошо помогало в это поверить.

* * *

Просыпалась Ифе медленно и на удивление спокойно. Первое, что она осознала, – это, разумеется, тот факт, что она всё ещё была жива. Ей было тепло, но не жарко, как в песчаной буре, она лежала на чём-то мягком и удобном, а тела приятно касалась чистая одежда, пахнущая какими-то маслами.

С трудом разлепив склеившиеся сонными слезами ресницы, Ифе оглядела место, в котором проснулась. «Шатёр.. или палатка.. Как я здесь оказалась?..» Она и впрямь лежала в небольшом красном шатре, всё убранство которого состояло из топчана – подобия дощатой кровати на низких грубо сколоченных ножках, столика с щербатым кувшином и нескольких подушек, одна из которых была под головой Ифе, а остальные лежали прямо на полу, покрытом тонким протёртым ковром. Несмотря на скудность обстановки, шатёр выглядел чистым и уютным. Аментет даже подумала, уж не вернулась ли она на торговый путь в Та-Кемет.

Однако надежда на такой исход угасла, когда ткань, закрывающая проход в шатёр, приподнялась и внутрь вошла невысокая молодая женщина. За её спиной Ифе успела различить грозовое небо Красной Пустыни, которое нельзя было спутать с небом Та-Кемет даже в самый пасмурный день.

— Проснулась? А я тебе супчик принесла! – Незнакомка передала Ифе плошку с жидким и пустоватым, но вкусно пахнущим супом так, словно они были знакомы уже не первый год.

Она была невысокой, миловидной, с загорелой кожей, каштановыми волосами, собранными в длинную толстую косу, и в простом платье медного цвета. На вид ей можно было дать лет двадцать пять или чуть больше.

— Кто вы? И что я здесь делаю? – опасливо спросила Ифе, уже не зная, кому доверять и как себя вести.

— Меня зовут Эта, – ничуть не обижаясь на резкие вопросы ответила женщина. – Я нашла тебя неподалёку от лагеря на горном перевале. Ты лежала там без сознания совсем одна. Потом пришли наши и помогли отнести тебя сюда.

— Наши? Лагерь?

Эта улыбнулась, садясь на подушки, разложенные по полу.

— Лагерь «Сыны Песков» – единственное место, где могут выжить люди, попавшие в Та-Дешрет. Тебе очень повезло, что мы нашли тебя. Как тебя зовут?

— Ифе, – не видя никакой тайны в придуманном имени, ответила аментет.

— За что тебя изгнали на Красную Пустыню?

— Меня не изгоняли! Я.. – Ифе замолчала, понимая, что раскрывать подробности своего пребывания во владениях Селкет первой встречной не стоило. – Я просто потерялась и хотела бы найти своих спутников.

Эта по-доброму сощурилась, глядя на аментет.

— Пятерых? Четверо мужчин и одна женщина.

— Вы их видели?!

— Наши разведчики видели. Они бежали по краю нового разлома. Их уже встретили и ведут в лагерь.

Волна облегчения захлестнула Ифе, и она устало уронила голову на руки. «Слава хека, богам и всему, что имеет силу.. Они в порядке».

— Рада?

— Конечно, – тихо ответила аментет. – Только не понимаю, почему вы мне помогли?

Эта спокойно улыбнулась, кивая на суп, к которому Ифе так и не притронулась.

— Поешь. Чистой воды нам ещё не принесли, но это поможет ненадолго и с голодом, и с жаждой.

С трудом сглотнув, аментет поняла, насколько она хотела пить. Не церемонясь, она поднесла плошку к губам. «Как вкусно!..»

— Не торопись. Научись наслаждаться такими мгновениями. Если задержишься в Та-Дешрет, это пригодится.

Оторвавшись от плошки, Ифе задумчиво склонила голову, ожидая ответа на свой вопрос про помощь.

— Лагерь «Сыны Песков» когда-то создал мужчина, изгнанный в Та-Дешрет. Не знаю, насколько много тебе известно про эту пустыню.