Клетка Зенита

Пересилив сковавший ноги страх, я сделала два робких шага вперед по гладким мраморным плитам зала. Альтарес поднялся со своего трона и уверенным шагом направился прямо ко мне. С каждым его приближением дышать становилось всё тяжелее, а воздух вокруг словно раскалялся. Мужчина оказался поразительно высок — рядом с ним я казалась совсем крошечной, хрупкой и беззащитной. Он остановился вплотную, обдавая меня теплом, и его тяжелые пальцы уверенно коснулись моих распушенных светлых волос.

— Значит, полукровка... — на его лице проступила ухмылка, в которой сквозило недоверие.

— Да... — тихо, едва слышным шепотом выдохнула я, заставляя себя выдержать его пронзительный взгляд.

Он низко наклонился к моему уху, и его горячее дыхание обожгло кожу.

— Ласточка, я никогда не верю словам, — произнес он.

Альтарес схватил меня за плечи и одним движением развернул спиной к себе. Нахлынувшая паника мгновенно парализовала разум, лишая возможности закричать или оттолкнуть его. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от дикого ужаса перед неизбежным. Лорд дотронулся пальцами до моей шеи у самого затылка, и от этого чужого прикосновения меня сильно передернуло, а по телу мгновенно побежали ледяные мурашки.

Его ладони плавно переместились ниже, и он начал уверенно опускать ткань платья с моих плеч.

Рассудок плавился от стыда и страха, и я вцепилась пальцами в ворот наряда, отчаянно пытаясь удержать его руками у себя на груди. Но сопротивляться правителю Вечного Зенита было бесполезно. Его пальцы ловко и бесцеремонно развязали шнуровку на спине. Я заставила себя замереть и не двигаться, напоминая, что именно это он и должен увидеть, чтобы поверить в мою легенду. Я изо всей силы прикусила нижнюю губу до металлического привкуса крови, сдерживая рвущийся наружу крик бессилия.

Альтарес окончательно расстегнул платье, обнажая мою спину до самой талии.

В зале воцарилась тишина. Он провел подушечками пальцев вдоль моего позвоночника, очерчивая контуры трехцветной метки. Ткань наряда слабо шуршала, пока он изучал узор. Альтарес наклонился еще ближе, утыкаясь лицом в мои волосы, и хрипло прошептал:

— Ты не солгала.

Он разжал пальцы и отступил на шаг назад, разрывая эту пугающую близость. Прижимая края расстегнутого платья к груди, я изо всех сил не давала ткани полностью сползти на мраморный пол.

— Я жду объяснений, девка, — потребовал Лорд Зенита, закладывая руки за спину. — Что ты делаешь на моем Своде?

Глубоко вдохнув, я повернулась к нему всем корпусом. Глядя прямо в его ясные голубые глаза, в которых по-прежнему опасно мерцали золотые искры магии, заставила себя начать свою первую ложную партию.

— Мою подругу продали на аукционе, — произнесла я, утаивая правду про Рейздана. — Я осталась в Гнили совершенно одна. Одна бы я там никогда не выжила среди грязи и голода трущоб. Мне стало страшно, и я пришла просить защиты у правителя Вечного Зенита.

— Почему именно ко мне? — Альтарес хищно сощурился, проницательно изучая мое лицо. — На Сводах Этера есть другие Лорды.

— Про остальные Своды я слышала только плохое, — соврала я, выдерживая его тяжелый, давящий прицел.

Мужчина цинично усмехнулся от моих слов, и на его волевом лице проступило выражение сытого хищника.

— Как тебя звать? — спросил он.

— Митея, — тихо ответила я, сильнее сжимая ткань наряда на груди от сковавшего внутренности озноба.

— Митея... — Лорд Зенита лениво повторил мое имя, пробуя его на вкус. Он подался вперед, сокращая дистанцию. Его тяжелая ладонь мертвой хваткой схватила меня за подбородок, вынуждая задрать голову и смотреть только на него. — Ласточка, ты попала в клетку, из которой теперь никогда не выберешься. Ты на моей земле. А теперь говори, какими силами ты обладаешь. И только попробуй мне соврать.

Тело снова начало трясти от ужаса. Глядя в его горящие зрачки, я панически вспомнила приказ Кукловода и заставила свои губы шевелиться.

— Я... я... — заикаясь, выдавила я сквозь сковавший горло спазм. — Я могу лечить иверийцев от смертельных ран и когтей проклятых энтропов. Пожалуйста, Лорд Альтарес... я буду помогать вашим воинам. Всё, что я прошу взамен — это защита.

Альтарес улыбнулся, обнажая ровные зубы, и его пальцы чуть сильнее сжали мой подбородок. На лице проступило выражение холодного превосходства правителя.

— Защиту... — протянул он, словно пробуя это слово на вкус. — Я дам тебе защиту, Митея. Но запомни: с этой минуты твоя жизнь принадлежит мне. Этот дворец станет твоей клеткой, и без моего приказа ты отсюда не выйдешь.

Накатившая волна паники полностью разрушила остатки самообладания, и я не сумела удержать контроль. В моих зрачках на миг полыхнул яркий отблеск магии, выдавая всю глубину потрясения.

Лорд Зенита хищно сощурился, фиксируя эту мимолетную вспышку, и на его губах заиграла опасная усмешка.

— Интересно... — произнес Альтарес, плавно разжимая пальцы на подбородке.

Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, обдавая кожу своим горячим дыханием. Его голубые глаза, в которых бешено крутились золотые искры, приковали мой испуганный взор к месту. Альтарес низко наклонился к самому моему лицу и добавил:

— В твоих глазах больше всего золотого цвета.

Я попыталась инстинктивно отстраниться назад, превозмогая слабость в ногах. Близость Лорда Зенита была слишком пугающей, и мужчина сразу заметил это робкое движение. Он хищно сощурился, фиксируя мою панику.

— Такая хрупкая, пугливая... — протянул Альтарес, не сводя с меня своего тяжелого взгляда. — Как ты вообще сумела выжить в Гнили с таким характером?

— Я не была одна, — ответила я, заставляя себя выдержать его прицел. — Никогда.

Он снова плавно провел ладонью по моей щеке, обдавая кожу жаром. На его лице проступило выражение холодного превосходства правителя.

— А теперь ты совсем одна, — констатировал он, заглядывая в самую глубину моих зрачков. — И на чужой земле.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как новые слезы подступают к глазам. — И мне страшно.

На лице правителя промелькнуло отчетливое, глубокое замешательство от моих честных слов. Мужчина странно посмотрел на меня, словно впервые столкнулся с человеком, который не пытается хитрить или скрывать свою слабость. Он внимательно зафиксировал, как сильно меня трясет от паники и как я до сих пор держу руками края расстегнутого платья у себя на груди.

Лорд Зенита отступил на пару широких шагов назад, разрывая давление, и громко крикнул в сторону дверей: