Клетка Зенита

Вокруг раскинулся бескрайний, цветущий луг, усыпанный пышными бутонами ярких растений, а в паре шагов начиналась густая стена леса. Прямо на траве лежало роскошное шелковое покрывало, на котором я и очнулась. Вдалеке, у самого горизонта, сквозь прозрачное марево проступали очертания города. Огромная столица утопала в зелени садов, а изящные строения и арки мостов были выстроены из светлого камня, отливающего золотистым блеском под лучами солнца. В самом центре панорамы возвышался громадный дворец Соляриса.

Эта невероятная красота Вечного Зенита завораживала, но наслаждаться пейзажем чужого Свода не позволяла нарастающая паника. Меня забросили прямо в логово монстра.

Внезапно тишину цветущего плато нарушил отчетливый, частый топот копыт.

Взгляд испуганно метнулся в сторону леса, и из-за раскидистых деревьев выскочили несколько всадников на крупных лошадях. Незнакомцы на полном скаку неслись прямо к моему укрытию. При одном взгляде на их блестящие золотые доспехи сердце панически заколотилось у самого горла. Рассудок трезво подсказывал, что это стража Лорда.

Дикий страх сковал мышцы, мешая подняться на ноги и заставляя тело мелко дрожать. Опасная игра Кукловода началась, и бежать с этого открытого луга было абсолютно некуда.

Я пересилила сковавшую мышцы слабость и поднялась на ноги. От резкого подъема голову ощутимо повело в сторону, заставляя сделать шаг назад для равновесия. Только в этот момент взгляд опустился вниз, и я ошарашенно замерла: грязные обноски Гнили исчезли. На мне было надето незнакомое, дорогое платье из тонкой ткани.

Рейздан или его слуги переодели меня, пока я пребывала в беспамятстве. Всё это было частью его плана для Лорда Зенита, и от одной мысли об этих чужих руках, прикасавшихся ко мне во сне, к горлу подступила тошнота. Светлые волосы были аккуратно распушены по плечам, мягко переливаясь под золотистыми лучами. Кукловод продумал каждую деталь моего внешнего вида, превращая меня в идеальную наживку.

Грохот копыт резко оборвался у самого края луга, возвращая в реальность.

Лошади тяжело фыркали, перебирая ногами в паре метров от шелкового покрывала. В памяти паническим набатом сразу всплыли наставления Рейздана, которые этот ублюдок хладнокровно вбивал мне в голову на террасе Целестии. Я должна была четко, без колебаний заявить пограничникам Альтареса, что являюсь полукровкой со скрытой силой Излома.

Всадники замерли, странно рассматривая меня сверху вниз. Их взгляды буквально сканировали мою фигуру, подмечая одежду и светлые пряди.

— Кто такая?! — приказом выкрикнул командир отряда, перехватывая поводья.

В этом требовании звенела такая опасная сила, что спорить казалось чистым самоубийством. За любое неповиновение или молчание на рубежах карали мгновенно.

— Я... я... — выдохнула я, но голос сорвался на жалкий, хриплый шепот.

Тело начала трясти от сковавшей внутренности паники. Глядя на этих рослых, массивных солдат в блестящей броне, я отчетливо осознала, что не смогу провернуть эту игру. Рассудок плавился от ужаса перед неизбежным разоблачением.

— Чё молчишь?! Быстро ответила, пока мы тебя тут живьем не закопали! — грубо прикрикнул второй стражник, угрожающе подаваясь вперед в седле.

Одна горячая слеза всё же сорвалась с ресниц, лениво катясь по щеке. Паника окончательно захлестнула сознание, лишая возможности сделать нормальный вдох.

Иверийцы слаженно спрыгнули с лошадей на землю. Тяжело звеня золотыми доспехами, они двинулись прямо на меня, отрезая любые пути для отступления в сторону леса.

Тяжелая рука командира уже почти коснулась моего плеча, но в этот критический миг правая ладонь сама собой взмыла вверх. Рассудок оцепенел: собственное тело снова перестало слушаться команд разума. Прямо в затуманенной страхом голове прозвучал голос Рейздана: «Соберись! Скажи им, что ты полукровка».

Воля полностью растворилась под влиянием его магии, вынуждая меня беспрекословно повиноваться.

— Я полукровка! — сорвавшись на громкий, надрывный крик, выплюнула я прямо в лица наступающим воинам.

Иверийцы замерли на месте. Несколько секунд на лугу царила тишина, а затем пограничники переглянулись и покатились от громкого, издевательского хохота. Все трое солдат заливались противным смехом, упиваясь моей беспомощностью.

— А я тогда — Лорд! — сквозь ржач выкрикнул командир отряда, утирая выступившие слезы.

«Скажи, что ты хочешь видеть их лорда!» — безжалостно приказал голос Кукловода внутри моего сознания, заставляя челюсти принудительно двигаться.

— Я хочу видеть вашего Лорда! — повторила я вслед за ментальным внушением, хотя голос по-прежнему сильно трясся от паники.

— А больше ты ничего не хочешь?! — хмыкнул второй стражник, брезгливо кривя губы и делая еще один шаг ко мне. — Может, тебе сразу золотой трон Соляриса подать?

«Митея, если ты сейчас же не отпустишь всю свою панику, страх и злость наружу, эти люди сделают с тобой самые ужасные вещи, — прошептал голос Рейздана у меня в мыслях. — Посмотри в их глаза. Да они уже слюной давятся, глядя на тебя как на самый вкусный кусок мяса».

Я пересилила ужас и упрямо всмотрелась в их лица. В глазах солдат действительно читался липкий, похотливый голод. В этот миг сдерживаемая внутри лавина эмоций окончательно вырвалась наружу, взрывая все барьеры.

Метка под тонкой тканью платья на спине вспыхнула жаром, а в моих глазах загорелся отблеск проснувшейся магии.

Мужики намертво застыли на месте, испуганно отпрянув назад. Их пренебрежительная спесь мгновенно растаяла, сменяясь глубоким шоком.

— Не может быть... — потрясенно выдохнул командир, хватаясь за рукоять меча. — Ты... ты иверийка?

— Нет, — я тяжело дышала, чувствуя, как сила Излома пульсирует в венах. — Я полукровка. И мне нужно видеть вашего Лорда.

— Стойте, — второй ивериец обернулся к своим напарникам, полностью меняясь в лице. — Я слышал слухи с пограничных рубежей. Поговаривали, что в Целестии появилась женщина-полукровка. Чёрт, она не врет! Такие реально существуют в Этере! Надо немедленно вести её к Лорду.

— Да, — согласился командир, утирая холодный пот со лба. — Забираем её во дворец. А то Альтарес нам за утайку такого товара потом лично голову свернет.

Один из воинов подошел ближе и схватил меня за руку, увлекая за собой.

— Едешь со мной, — коротко отрезал он, таща к своей лошади.