Страница 3 из 14
Нас бесцеремонно впихнули внутрь просторного кузова, и двое вооруженных конвоиров сразу сели рядом, намертво блокируя выход. Мы с Талией оказались на кожаных сиденьях прямо напротив друг друга. Внутренности по-прежнему сковал страх, но в этой ситуации теплилась одна слабая радость: подруга была рядом. Талия осторожно подалась вперед, едва заметно кивая, и ободряюще коснулась ладонью моего колена, призывая держаться.
Экипаж плавно оторвался от земли, бесшумно взмывая в воздух и порхая над разрушенными кварталами трущоб.
Прижавшись лицом к узкому стеклу окна, я завороженно смотрела на удаляющуюся Гниль. Внизу проплывали покосившиеся домики, собранные из ржавого железа, дырявые навесы бараков и кучи мусора. Изможденные люди сидели на каменистых порогах, провожая карету тусклыми взглядами. Вся наша прошлая жизнь, полная голода и борьбы за выживание, оставалась позади.
Через полчаса полета экипаж приблизился к линии Сводов — невидимой черте, разделяющей территории Этера.
Стоило карете взлететь за этот рубеж, как серое марево Гнили мгновенно рассеялось. Вокруг воцарилась вечная ночь Целестии, а бескрайний небосвод озарился мириадами ярких звезд. Раньше, промышляя поиском обломков металла после боев, мы с девчонками подходили к этой границе лишь на пару шагов, никогда не решаясь продвинуться вглубь. Теперь же повозка уверенно пробиралась в самое сердце таинственного мира.
Пейзаж за окном менялся, увлекая вглубь Целестии и поражая воображение своей завораживающей красотой.
Внизу раскинулись неоновые заросли необычных растений и хрустальные кристаллы, мерцающие в темноте. Вскоре впереди выросла великая столица Звездопада. Весь город был выстроен на гигантских скалах, которые словно парили в воздухе. Строения, жилые дома и изящные арки мостов были сотканы из темного сапфира. Широкие мостовые светились изнутри мягким синеватым сиянием. На каменных террасах цвели роскошные сады. Деревья с тонкими, изящными стволами тянулись к звездам, а пышные бутоны невиданных цветов отдавали неоновой синевой, будто были созданы из чистого звездного света.
В самом центре этого великолепия вырос замок, величественно возвышающийся над всей столицей.
Громадный дворец был высечен из черного сапфира, а его острые шпили уходили прямо в темное небо Целестии. Карета пошла на снижение, совершая плавный круг над площадью. Колеса экипажа бесшумно коснулись плит внутреннего двора и окончательно остановились. Внутренности мгновенно прошил леденящий испуг. Мы приехали. Прямо за этими дверями нас ждал лорд.
Стражники-иверийцы грубо вытащили нас из кареты, лишая возможности перевести дух, и потащили за собой. Вместо парадных ворот дворца перед нами открылись глухие, невзрачные двери в боковой стене замка. Короткий спуск по каменным ступеням привел в сырой, неосвещенный коридор. Рассматривать обстановку не получалось — конвой двигался слишком быстро, и тяжелые пальцы иверийца больно врезались в мое плечо при каждом резком повороте.
Талия шла следом, зажатая между двумя другими воинами, и её взгляд помогал мне сдерживать подступающую панику. Вскоре коридор расширился, открывая вид на ровные ряды стальных вольеров.
Один из стражников отодвинул тяжелый засов, и нас небрежно толкнули внутрь камеры.
Стальная створка со стуком захлопнулась за нашими спинами. Как только эхо тяжелых шагов конвоиров полностью растаяло в глубине перехода, Талия мгновенно рванулась ко мне. Подруга крепко, до боли обняла меня за плечи, прижимая к себе и укрывая от этого холодного подвального мира. Силы окончательно покинули мое тело, и я горько заплакала, утыкаясь носом в её плечо.
— Успокойся, Митея, — произнесла Талия, бережно поглаживая меня по спине. — Главное, что мы рядом. Мы с тобой вдвоем, а значит, будем бороться до самого конца.
— Если они увидят наши метки... — хриплым, срывающимся от слез шепотом спросила я, приподнимая голову. — Что будет тогда, Талия?
— Будем до последнего держать эту тайну, — ответила подруга, и в её карих глазах на миг вспыхнуло опасное пламя. — Иначе нас никогда отсюда не отпустят. Стоит Высшим узнать, какой именно силой мы обладаем, и мы превратимся в вечных пленниц этих дворцов.
Я лишь крепче обхватила Талию руками, вжимаясь в ее плечо всем телом. Волна тепла от этого объятия помогла немного унять дрожь. Неизвестность впереди пугала, но пока мы оставались вместе, у нас оставался шанс.
Глава 2
Тишина подземелья давила на сознание мертвым грузом. Мы с Талией сидели на жесткой кушетке, тихо переговариваясь и стараясь не издавать лишних звуков. Внезапно из глубины коридора донесся стук тяжелых шагов. Одного этого звука оказалось достаточно, чтобы мы одновременно вскочили на ноги и замерли у стены, испуганно вглядываясь в решетку камеры.
В полосе тусклого света показался высокий, безупречно статный мужчина.
Густые темно-коричневые волосы были небрежно зачесаны назад, открывая лицо с острыми скулами и прямым аристократическим носом. Линия его губ казалась жесткой и прямолинейной, а карие глаза смотрели с ленивым превосходством. От всей этой безупречной красоты веяло опасностью. Тонкая черная рубашка, темные брюки и тяжелый плащ идеально подчеркивали его фигуру. Мужчина подошел к нашей клетке и остановился, заложив руки за спину.
Талия сразу сделала шаг вперед, закрывая меня собой, и уставилась на незнакомца со скрытой злобой в глазах.
— Митея, Талия... добро пожаловать в Целестию, — произнес он, и на его холеных губах заиграла ленивая усмешка.
— Пошел к чёрту, — выплюнула Талия, крепче сжимая кулаки и загораживая меня спиной.
Мужчина лишь тихо усмехнулся, ничуть не задетый её грубостью. Он перевел свой тяжелый взгляд мимо нее, приковывая меня к месту. Внутренности сковал леденящий шок, а в голове паническим набатом закрутился один-единственный вопрос: откуда этот лорд знает наши имена? Я испуганно переглянулась с Талией и увидела, что подруга пребывает в таком же глубоком замешательстве. Из-за накатившей паники по телу прокатилась горячая волна, и я отчетливо почувствовала, как метка на спине ожила, начиная едва заметно пульсировать.
Сдержать эмоции не получилось. Разум испуганно зафиксировал, как в моих зрачках на миг загорелся отблеск просыпающейся магии, выдавая внутреннее потрясение.