Пешка Затмения

Осознание собственного бессилия окончательно добило меня. Голова раскалывалась, ребра ныли от каждого вздоха, а перед глазами плыли серые круги. Не в силах больше удерживать спину прямой, я тяжело прилегла на самый край жесткой кушетки, свернулась калачиком и просто вырубилась. Измученное побоями и страхом тело отказалось повиноваться разуму, проваливаясь в глубокое, спасительное беспамятство.

Глава 3

Митея звонко хохочет, уворачиваясь от моего полотенца, и смешно морщит нос. Её промокшие от пара светлые волосы облепили лицо, пока она упрямо пытается дорезать спелые корнеплоды у нашей кривой печки. За столом вовсю кипит жизнь. Талия с хитрой улыбкой умудряется стащить шкворчащий кусочек жареного мяса прямо со сковороды, обжигая пальцы и победно подмигивая мне.

В нашей маленькой комнатке трущоб наконец-то тепло. Нам улыбнулась сумасшедшая удача — мы нашли в ущелье тяжелый кусок редкого титана, оброненного Высшими, и продали его подпольным скупщикам за горсть звенящих монет. Впервые за долгие годы мы прошли мимо прилавков с плесневелой крупой. В лачуге стоит умопомрачительный аромат настоящего, сытого ужина: сочное мясо, свежие овощи и банка меда с ароматом настоящего солнца.

Мы садимся вместе за наш сколоченный стол, деля эту невероятную еду. Талия взахлеб рассказывает, как обвела вокруг пальца грязного торговца, а Митея ласково прижимается к моему плечу, согревая своим теплом. Мы мажем черствые лепешки сладким медом, запивая их чистой ключевой водой, и я смотрю на их румяные, счастливые лица. В этот вечер я чувствую себя безгранично счастливой. Мой мир цел. Моя семья со мной, и ни одно чудовище Этера не сможет до нас добраться.

Талия протягивает мне кружку, улыбается и что-то тихо говорит, но её голос вдруг начинает странно искажаться, превращаясь в глухой скрежет.

Я резко открываю глаза.

Счастливый мир трущоб мгновенно рассыпается серым пеплом. В лицо бьет могильный, пронзительный холод подземного карцера Стигии, а легкие до боли забивает запах сырости и плесени. Разбитая челюсть и отбитые ребра отзываются пульсирующей болью при первом же вздохе.

Но я не успеваю даже осознать этот переход. Каждая клетка моего тела мгновенно натягивается, как струна, а по спине пробегает липкий ужас.

На мне сфокусирован тяжелый взгляд. Кто-то пристально разглядывает меня.

Я рывком сажусь на кушетке, испуганно подтягивая колени к груди и тяжело ловя ртом воздух.

Возле двери, лениво облокотившись о каменный косяк, стоит Ксайдер. Хрустальный свет фиолетовых факелов из коридора четко очерчивает его фигуру и черный плащ. Его руки скрещены на широкой груди, а темные глаза с чернильно-фиолетовым отливом хищно и внимательно сканируют мое избитое лицо.

В моей голове паническим ураганом пронеслась ошарашенная мысль: «Неужели этот теплый, счастливый сон был его рук делом? Неужели он залез в мою голову и попытался так по-своему меня успокоить?»

От этой догадки внутренности сжало тугим узлом. Но Лорд Стигии не дал мне времени на размышления. Он отделился от каменной стены. Чернильно-фиолетовый неон в его зрачках плавно погас, и глаза Ксайдера стали темными, почти черными. Он лениво засунул руки в карманы брюк, сделал один неспешный шаг вглубь камеры и заговорил.

— Маленькая рабыня Кукловода... — бархатный, низкий баритон Лорда Ночи заставил воздух в карцере окончательно заледенеть. — Что принесло тебя на мой Свод?

От его тона по коже покатилась колючая волна страха. Сила Ксайдера давила на стены этого каменного мешка, напрочь лишая возможности дышать нормально. Я сильнее прижала колени к груди, заставляя свой голос звучать твердо.

— Я сбежала.

— Сбежала... — Ксайдер лениво повторил мое слово, и его губы тронула опасная ухмылка. — И решила укрыться под моим небом?

— Да, — я упрямо вздернула подбородок, глядя прямо в его черную бездну глаз. — Я пришла просить у тебя защиты.

Лорд Стигии замер. На его лице впервые промелькнул интерес. Он медленно окинул взглядом мою избитую фигуру, порванный воротник и выступившую на губах кровь.

— Неужели ты настолько глупа, Амира? — Ксайдер сделал еще шаг, нависая надо мной как темная скала. — С чего ты вообще взяла, что Лорд Вечного Затмения — это сострадательный спаситель беглых рабов?

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как разбитые губы снова начинают саднить. Ладно. Пусть будет как будет. Хуже, чем на грязном полу этой клетки, мне уже точно не станет.

— Я пришла просить, Ксайдер... — хрипло заговорила я, удерживая его тяжелый взгляд. — Просить у тебя защиту. Взамен всё, что я могу предложить — это видения про Излом.

Лорд Стигии слегка приподнял бровь, и в его глазах промелькнула холодная настороженность.

— Какие еще видения? — спросил он.

— Это мой дар, — я сильнее сжала пальцы на плаще, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я могу точно предсказывать, где и когда откроется очередной пространственный разрыв. До того, как твари хлынут в Свод.

Ксайдер долго молчал, сканируя меня своим рентгеновским взором, словно пытался нащупать скрытую ложь.

— Рейздан знает о нем? — лениво поинтересовался он, и в его голосе звенящей нитью прорезался опасный интерес.

— Да, — твердо ответила я, выдерживая его напор. — Он знает. И я уже помогала ему отбивать Излом. Прямо перед моим побегом.

Лорд Вечного Затмения на секунду замер, а затем на его губах заиграла ленивая ухмылка. Он низко наклонился ко мне, обдавая лицо морозным дыханием Стигии.

— И почему ты думаешь, маленькая дикарка, что я окажусь лучше твоего Кукловода? — прошептал он прямо мне в губы.

— Я сбежала и первым делом отправилась в Гниль. Вернулась в свой старый дом. Но там я почти сразу поняла, что люди Рейздана найдут меня в этих трущобах за считаные часы. У меня просто не было другого выхода.

Я заставила себя поднять голову и посмотреть прямо в его глаза.

— Ты единственный, кого я знаю, Ксайдер. Единственный во всем Этере, кто обладает достаточной силой, чтобы защитить меня от Кукловода.

Лорд молча всматривался в мое лицо. Его фигура казалась монолитной, а в камере стало так тихо, что я слышала собственное дыхание.

— Амира... — протянул он, делая к кушетке еще один короткий шаг. — Ты решила со мной поиграть?

— Нет! Нет, это всё правда! — панически выкрикнула я, инстинктивно вжимаясь спиной в каменную стену.

Но Ксайдер не стал слушать. Его зрачки снова вспыхнули неоном, и он безжалостно ворвался прямо в мой разум.