Страница 10 из 103
Глава 3. Рыжая неприятность
Несколько часов назад
Расставшись с сестрёнкой, Эйв лично проверил подготовку к отъезду, совершающуюся в полной тайне. Убедился, что карета смазана, все болты подкручены, подушки на сиденьях выбиты, лошадям задали отборного овса и вдоволь напоили. Что слуги преисполнены трепета и осознания важности королевского секрета. Что вестовой во дворец Белой волчицы отправлен.
– Чушь какая-то это бегство, – проворчал наследник вслух.
Принцу было жаль Ирис – она стала его любимицей в семье ещё с той поры, когда повитуха вынесла старшим братьям и маленькой Лили показать жёлто-красную рыдающую малявку. Ирис показалась ему похожей на натужного пупса. Косоглазая, смешная и ужасно миленькая в кружевных пелёнках. И такая крохотная, что шестилетний Эйв впервые в жизни почувствовал себя взрослым. Потом он частенько прибегал посмотреть, как Ри-ри спит. Когда девочка начала ползать, шёл по коврам впереди неё, заботясь о том, чтобы вокруг не было ничего опасного – не доверял нянькам. Когда ходить – лично водил на эластичных помочах.
Однажды наследник подслушал, как отец с изумлением признался матери, что не понимает, откуда у них такой непохожий на других ребёнок. Ирис била и крушила всё вокруг, закатывалась рёвом, когда что-то было не по ней, лазила по деревьям, пугала голубей, вредничала и вообще, казалось, даже не осознавала, что она – принцесса. К тому же была маленькой тощей брюнеткой, а не статной блондинкой, как другие члены семьи.
– Ну… глаза-то у неё синие, – растерянно пробормотала мать в ответ. – У Эйва, между прочим, тоже волосы тёмно-русые…
И тогда наследник понял, почему младшую сестрёнку любит больше старшей.
Особенно он любил дразнить её до бешенства, до состояния, когда Ирис, забыв наставления гувернантки, бросалась на старшего брата с кулаками.
– Болотная ведьма! – язвил он. – Тебя матери подложила болотная ведьма.
Ирис зверела, забавно тряся губками и надувая побагровевшие щёчки.
Но сестра довольно быстро разобралась, что невыносимый брат покрывает любые её проказы, порой берёт вину на себя, склеивает куклам фарфоровые ручки, ножки, и даже научился зашивать им платьица. А всё лишь ради того, чтобы мать пореже читала нравоучительные нотации неугомонной озорнице.
– Это для её же блага, – Астор вырвал брата из воспоминаний.
Братья стояли на террасе дворца, любуясь на Нижний парк, окутанный вечерним сумраком, и на жёлтые звёздочки загорающихся газовых фонарей.
Эйв поморщился:
– Да знаю я! Но можно ж было подождать день-два и подготовить Ирис? Ну не нападёт же герцог вот прям завтра к обеду. Бред какой-то.
Вообще, опасения отца казались Эйву странными. «Старик» обиделся – понятное дело. Вообще, лучше было бы, если бы разрыв многолетней помолвки король предварительно обсудил со своим полководцем наедине, но… что сделано, то сделано.
Наследнику довелось послужить под началом герцога в Ядовитом море, поэтому принц был уверен: на такое безумие, как похищение бывшей невесты, гордый, но разумный Ширан не пойдёт. Во-первых, с юга – угроза демонов, и даже если оскорбление настолько велико, что герцог согласен швырнуть под их копыта всё королевство, то не настолько же, чтобы отдать тварям огня собственные земли? Во-вторых: а что потом? Взойти на виселицу или прямиком в кипящее масло, если Кальдер IV не помилует и древний закон будет применён?
– Слушай, Аст, у меня тут дела кое-какие… Вроде к отъезду Ириски всё готово, но не мог бы ты доделать? Ну там… с кухней разобраться, например? Раз уж отец считает, что всё должно быть сделано в величайшей тайне и сбор провианта никому, кроме принцев крови, нельзя поручить.
Астор словно лимон проглотил.
– Вообще-то, это твоя ответственность… Я в город собирался.
– Ночью?
Узкие губы брата дёрнулись, как будто Аст хотел послать наследника к демонам, но чуть поколебавшись, средний принц всё же пояснил:
– Мне книгу отдать нужно сегодня, я обещал.
Эйв недоверчиво рассмеялся:
– Тебе мало королевской библиотеки, что ты книги у кого-то берёшь?
И тут же понял, что такое прямоугольное брат прижимает к груди. Ловко выхватил и сразу отскочил.
– Эйв! – не на шутку рассердился Астор, не двигаясь. – Верни!
– Отними!
Эйв поднял руку вверх, дразнясь, как в детстве. Средний принц заскрипел зубами.
– Перестань. Это глупо. Отдай немедленно…
– … а то я папе скажу, – гоготнул старший, вскочил на перила мраморной террасы, двумя уступами спускающейся в парк. Вздёрнул книгу над головой.
– Скотина! – выдохнул Астор.
«Ничего себе, эмоции! – изумился беспутный наследник. – Чего это Аст так бесится? Порнушка там, что ли? Наш правильный малыш решил украдкой поизучать, наконец, процесс размножения?» Наследник опустил поднятую руку, взглянул на обложку и хмыкнул. Прочитал с пафосом:
– «Три теории воздушных потоков. Управляемый аэростат. Пособие для инженеров». Ты серьёзно? Древние! Астор, ты решил отречься от престола и примкнуть к почтенным седобородым стариканам?
– Я не наследник, чтобы отрекаться…
– Второй в очереди.
Астор глубоко вдохнул, с видимым усилием беря эмоции под контроль. Удивительно, что рассудительный брат вообще вышел из себя.
– Не всем же пить с гвардейцами, носиться по болотам и…
Он споткнулся. Эйв поднял брови и широко ухмыльнулся.
– И? – спросил провокационно.
– … и путаться с женщинами, – зло выдохнул брат.
– Это называется трахаться, Ваше Высочество, – рассмеялся Эйв и открыл книгу, держа её на весу на расстоянии локтя от глаз. И тут же присвистнул. – О! А вот это уже интереснее….
Астор рванул старшего брата за лодыжки, попытавшись скинуть на террасу, но наследник отшатнулся, взмахнул руками и полетел спиной вниз, на скошенную траву. Раздался странный хруст.
– Эйв! – вскрикнул испуганно Астор, перемахнул через перила и бросился к пострадавшему, неподвижно застывшему на покатом склоне.
Подскочив, наклонился, пошлёпал по щеке.
– Эйв!
Но наследник оставался безучастен. Его остекленевшие глаза смотрели в ночное небо. Астор побледнел.
– Эйв, перестань дурачиться! – и, видя, что брат не реагирует, схватил его за запястье, пытаясь отыскать пульс.