Страница 127 из 128
Погладила живот, закрыв глаза, и почувствовала отклик. Маленькая дочка внутри неё решила, что находится в безопасности, и, значит, можно начинать расти. А, значит, впереди принцессу ждут токсикоз и все «прелести», которые вкушают беременные женщины.
Ирис придвинула кресло к столу, взяла лист бумаги и написала тоненько заточенным карандашом:
«Эйв, прости.
Меня не будет на твоей коронации. И на свадьбе тоже не будет. Я пока не готова быть среди множества людей. Но если захочешь потом отдохнуть от шума и праздников, а также от государственных дел, приезжай ко мне. Лучше без Кси, если это возможно. Я люблю её, но не сейчас.
Спасибо, что помиловал Ширана».
И подумала, что это будет уже второе письмо Эйву с отказом. Но хоть не прощальная информация, как от Елисель.
В дверь постучали, и после приглашения вошла фрейлина:
– Ваше Высочество, тут пришли двое с письмом. Утверждают, что вы захотите их видеть.
– Дайте, пожалуйста, письмо, – Ирис протянула руку.
Собственно, это не то, что письмом, даже запиской сложно было назвать: только два имени: Мэт и Рата, написанные криво, огромными, дрожащими буквами. Ирис усмехнулась. Карлик-повар и его румяная помощница из замка Неупокоенных душ. Вишнёвый рулет, клубы пара и сплетни за грубым столом. На душе разом потеплело.
– Зови, – велела она.
Ей сейчас так нужно было, чтобы рядом был кто-то простой и радостный, кто-то, кто не знает о её страданиях, и в то же время знает, но совсем чуть-чуть. Кто не будет смотреть на неё сочувственно и печально. С кем можно болтать и посмеяться. Просто болтать и смеяться.
Кто-то вроде Баэрда, но не Баэрд. Потому что сколько можно питаться чужой любовью, ничего не отдавая взамен?
***
На корабле герцога убирали паруса и ложились на левый галс. Баэрд, стоявший на капитанском мостике, отнял от глаз бинокль, через который разглядывал чёрные скалы.
– Ну, – произнёс простуженным голосом, – вроде ничего. Надо бы разведочку выслать, Ваша Светлость.
Строго говоря, Ширан не был уже ни герцогом, ни Светлостью, но две сотни добровольцев, направившиеся с ним в изгнание, упорно называли своего предводителя только так.
– Сходи, – разрешил Ширан.
– Восемнадцать человек, – крикнул Баэрд команде. – Я возьму только восемнадцать человек.
Снова вгляделся в скалы.
– Вроде тихо, – проворчал, хмуря белесые брови.
На берегу, усыпанным вулканическим песком, тоже было тихо. Никого. Маленький отряд разведки пробирался между чёрных скал, исследуя побережье и оставляя за собой следы сапог.
– Рассредоточиться! – велел Баэрд. – Пересвистываемся.
И решительно потопал вдоль русла пересохшей реки, издавая периодически протяжный свист и слушая остальных. Но и здесь было тихо. Видимо, после того как река пересохла, всё живое покинуло берег. Или сдохло, что в Огненных землях не было редкостью.
Баэрд знал о плане герцога вернуть несчастную вымирающую нечисть на Северный континент. Всех, кроме, конечно, драконов и демонов. Эти-то пусть подыхают, сколько им заблагорассудится. План был хорошим, потому как даже у троллей было уязвимое место. Все эти расы в чём-то превосходили людей, а в чём-то люди превосходили эти расы. Словом, такие же люди, если не считать шкур, клыков и когтей. Ну или русалочьих хвостов. Баэрд вдоволь насмотрелся на них в бойцовых ямах и даже жалел иногда. Южный континент умирал, и с каждым годом – всё быстрее. А вместе с ним вымирали и все эти странные существа, некогда по ошибке выбравшие не ту сторону. Не потому, что так уж любили демонов или ненавидели людей, а потому, что боялись Древних богов.
А если их пустить в Мурсию… Пожалуй, выиграют все. Кто, например, может делать туннели лучше горных троллей? А очищать воду в реках и озёрах так, как это делают русалки? А воевать с врагами, как ликантропы? Разве только одни орки.
И вдруг Баэрд споткнулся.
Впереди, прислонившись к камню головой, лежала принцесса Ирис. Её вишнёвые губы были приоткрыты, силясь вдохнуть влагу из воздуха, в которой этой влаги не было. Баэрд подбежал, упал рядом на колени, достал флягу с водой.
– Ваше Высочество! Ирис, что вы тут…
Налил воду в распахнутый рот. Голубые глаза приоткрылись и заглянули в его душу.
– Откуда вы тут… Как…
Девушка принялась жадно пить, глотать, захлёбываясь и кашляя, и не остановилась, пока не выпила всё до последней капли. Облизнулась.
– Ваше Высочество, как вы здесь оказались?
Ирис с любопытством покосиласьна него. Встала, встряхнула распущенными тёмными волосами.
– Я не буду тебя убивать, – пообещала серьёзно. – Грех убивать того, кто поделился с тобой водою.
– Что?
– Как же хорошо жить! – радостно воскликнула та и раскрыла крылья. – Здесь нет воды, мальчик. На ближайший драконар нет ни капли. Уходите, пока не высохли, словно мумии.
– Кто ты? – потрясённо спросил Баэрд. – Что ты такое?
– Айли. Это моё имя. И я – метаморф.
– Ты похожа на…
– Мы всегда похожи на, – рассмеялась та, взлетая. – Мы принимаем облик того, кого ты хочешь в нас увидеть, мальчик. Хоть червячка, хоть дракона. Такова наша природа.
– «Мы»? Вас много?
Она задумалась, паря над ним. Облик Айли менялся. У неё то появлялись рога, то змеился хвост, то хвост бил, точно хвост рыбы, лицо и лапы покрывались то шерстью, то перями, то чешуёй.
– Я одна. Мы всегда тут жили. До того, как вы прислали к нам демонов. А теперь я осталась одна.
– Тебе надо поговорить с герцогом, – убеждённо заявил Баэрд. – Одной тебе здесь не выжить. Ты можешь помочь нам, а мы – тебе. Обещаю: мы тебя не убьём, Айли.
Ночью, на корабле застывшем в двух драконарах от берега, Баэрд, уступивший Ширану штурвал, проснулся от того, что его щеки коснулась нежная рука.
– Ты…
– Я пришла сказать тебе спасибо, – прошептал нежный голос. – Ты ведь давно хочешь этого, да?
Метался огонёк керосиновой лампы, и в его неверном свете Баэрд увидел большие голубые глаза, нежное личико с ямочкой на подбородке, чуть пухлые губы.
– Это не… – начал было он.
Ирис наклонилась и поцеловала его, нежно и жадно.
– Просто расслабься, – шепнула на ухо, – и получи желанное удовольствие. Забудь о том, кто ты, кто я. Позволь себе побыть счастливым. Чуть-чуть.