Страница 2207 из 2266
— Поэтому я вызываю вас на дуэль.
Я не стал тянуть паузу.
— Принимаю, — сказал я спокойно, глядя прямо на него.
Королева не изменилась в лице, только чуть кивнула, будто этого и ждала.
— Поединок будет проведён по правилам двора, — произнесла она ровно. — Без магии. Только клинки.
Я коротко выдохнул. Это даже лучше.
Пан едва заметно поморщился. Мгновение — и лицо снова стало прежним, но я это успел уловить. Значит, рассчитывал на другое.
— Вас проводят, — добавила королева.
Площадка оказалась за садом, чуть в стороне. Ровная утрамбованная земля, по краям — низкое ограждение, несколько человек из свиты и стражи, никаких криков и толпы. Здесь не устраивали зрелища, а решали вопросы.
Нам выдали одинаковые мечи — одноручные, средней длины, с удобной рукоятью и сбалансированным весом. Я провёл пальцами по гарде, проверил баланс. Нормально.
— До сдачи или невозможности продолжать бой, — сказал один из сопровождающих.
Я кивнул.
Мы разошлись, заняли позиции. Несколько шагов между нами, ровно столько, чтобы один лишний рывок мог всё решить.
Он двинулся первым.
Аккуратно, проверяя дистанцию. Я ответил тем же, чуть сместив корпус и выставив клинок под углом. Первые секунды ушли на то, чтобы почувствовать друг друга. Никаких выпадов в полную силу, только короткие движения, лёгкие касания стали о сталь.
Он работал чисто.
Без лишних движений, без суеты. Каждое движение — выверено, корпус включён, шаги мягкие, почти бесшумные. Я пару раз попробовал навязать свой ритм, но он не подхватывал, оставался в своём.
Клинки встретились чуть жёстче, чем раньше. Я ушёл в сторону, он сразу сократил дистанцию, проверяя реакцию. Удар снизу — я отбил, сместился, ответил коротким уколом. Он отвёл клинок и тут же контратаковал. Теперь уже мне пришлось защищаться.
Мы кружили. Каждый искал слабое место, каждый ждал, когда другой ошибётся первым.
Один момент едва не стал таким.
Я поздно перенёс вес, и его клинок прошёл слишком близко к боку. Я успел увести корпус, почувствовал, как холод металла скользнул по ткани, и сразу ответил, заставляя его отступить.
Он закрылся, принял удар и снова сократил дистанцию, как будто ничего не произошло.
Я поймал себя на мысли: он лучше.
Он чувствовал клинок, как продолжение руки, а я — как инструмент.
В лоб я его не одолею.
Я выдохнул и чуть сбавил темп.
— Это разминка? — бросил я, не отрывая взгляда.
Он на секунду прищурился.
— Хочешь быстрее?
— Было бы неплохо.
Он ускорился.
Удары стали плотнее, связки длиннее. Он начал давить, пытаясь пробить защиту за счёт ритма.
И тут я понял главное.
Он уже работает на пределе.
Я начал отступать, сохраняя дистанцию, принимая удары на клинок, уводя их в сторону, заставляя его каждый раз доводить движение до конца. Каждая атака стоила ему усилия. Я не отвечал сразу, не пытался перехватить инициативу. Я ждал.
Ещё одна серия — я увёл её корпусом, шаг назад, короткий ответ, чтобы сбить темп.
Он снова пошёл вперёд.
Я слышал его дыхание. Сначала ровное, потом чуть сбившееся.
Ещё несколько обменов.
Он начал «тяжелеть». Не сильно, но достаточно, чтобы движения стали на долю секунды позже, чем нужно.
И в какой-то момент он оступился.
Нога чуть съехала по утрамбованной земле, корпус на мгновение потерял баланс. Окно открылось чисто, без вариантов. Один шаг — и я мог закончить.
Я не стал добивать противника. Сегодня вообще не было желания кого-либо убивать. Тем более я не знаю как на подобное среагирует королева.
— Устал? — спросил я спокойно.
Он вскинул голову.
В глазах мелькнула злость.
— Пора с этим заканчивать, — бросил он и пошёл вперёд.
Теперь уже без той же чистоты. Давление осталось, но в нём появилось что-то резкое, неровное. Он пытался продавить, заставить меня ошибиться за счёт напора.
Я не спешил.
Шаг в сторону, клинок под углом, короткое касание, удар уходит в сторону. Ещё один выпад — я сместился, дал ему пройти мимо линии и снова сократил дистанцию.
Противник сорвался. На этот раз сильнее. Удар вышел широким, с лишним усилием. Я принял его и почувствовал, что в этом движении нет уже расчёта — только желание достать.
Он сделал ещё шаг и снова потерял равновесие, на долю секунды завалившись вперёд.
Я не двинулся.
Не было смысла.
Всё уже решено.
— Хватит, — раздался голос королевы.
Мы оба остановились.
Пан тяжело дышал, не опуская клинка, но я видел: он держится на морально волевых.
— Победа за вами, — спокойно сказала она, глядя на меня.
Пан замер на секунду, потом медленно выпрямился. Взгляд остался тяжёлым, но спорить он не стал.
Я опустил клинок.
— Вы имеете право на виру, — добавила королева.
Я кивнул, убирая меч.
Теперь разговор пойдёт на других условиях.