Страница 2022 из 2266
Змеи появились именно в этот момент. Одна ударила сбоку, вторая попыталась пройти под рукой, третья «подсекла» опору, заставляя сместить вес. Я отбивался коротко, почти без замаха, но каждое движение в таком положении добавляло ещё сантиметр вниз.
Песок начал вести себя как вода. Я чувствовал, как он тянет, обволакивает, пытается закрыть пространство подо мной. Усиление выдёргивало меня обратно, но цена росла. Я уже не считал расход — просто отмечал, что запас уходит быстрее, чем должен.
Я отползал, вставал, шёл дальше. Через пару минут ситуация повторялась. Быстрее. Глубже.
И в какой-то момент до меня дошла простая вещь.
Поверхность была не ареной. Здесь не предполагался бой. Здесь не предполагалась победа. Всё, что происходило наверху, служило одной цели — не дать мне стоять и думать. Это крыша. Скользкая, липкая, неудобная.
Разлом упрямо тянул вниз. Делал это настойчиво, методично. Значит, всё важное находилось не здесь.
Я выпрямился, стряхивая песок с брони, и впервые перестал искать, куда идти дальше по поверхности. Я посмотрел под ноги и подумал только об одном: если разлом так хотел, чтобы я оказался внизу — значит, мне туда и было нужно.
Я остановился на участке, где песок держал чуть лучше остальных.
Варианты были простые и все плохие. Если продолжать искать — песок в итоге возьмёт своё. Не сразу, не эффектно, но возьмёт. Если пытаться пробивать путь силой — застряну ещё быстрее. Здесь не было сопротивления, которое можно сломать. Только вязкость, которая накапливается.
Решение пришло в виде последовательности действий. Я опустил забрало шлема, защёлкнул фиксаторы. Проверил клинок — чтобы не болтался. Подтянул ремни, убрал всё, что могло зацепиться или сместиться.
Я ещё раз проверил дыхание. Ну не привык я полагаться на технологии иных... Если задохнусь — я их найду и закопаю в этом же песке. Ещё и этот разлом тянет меня туда, куда я изначально не собирался.
Я сделал шаг вперёд и не стал сопротивляться, когда песок пошёл вверх. Позволил ему утянуть меня вниз, удерживая положение настолько, насколько мог.
Погружение получилось резким и неприятным. Песок сомкнулся со всех сторон. Движения стали короткими и бесполезными — любое резкое действие только усиливало сжатие. Пространство перестало иметь направление. Где верх, где низ — значения уже не имело.
Я не дёргался. Это был самый быстрый способ потратить воздух и силы. Дышал медленно, насколько позволял шлем, и двигался только тогда, когда нужно было скорректировать положение. Песок тянул, скользил по броне, норовил провернуть корпус, но я держал его, не давая перевернуть меня. По крайней мере я надеюсь, что всё ещё тону вниз ногами, а не головой.
Давление на грудь усилилось, потом вдруг ослабло. В следующий момент опоры не стало, и я провалился вниз. Удар пришёлся жёстко, но ожидаемо — твёрдая поверхность. Я перекатился по инерции и остановился, уперевшись плечом в стену.
Поднялся не сразу. Сначала просто убедился, что сверху ничего не падает. Песок остался там, наверху. Он больше не пытался втянуть меня обратно.
Под поверхностью оказалась система пещер. Стены плотные, не осыпающиеся, с неровной, будто слоистой структурой. Они не выглядели мёртвыми, но и не были враждебными. Пол твёрдый, с редкими прослойками песка, который уже не вёл себя как ловушка.
Я сделал шаг. Потом ещё один. Ноги слушались нормально. Вес распределялся как должен. Впервые за всё время в этом разломе я мог двигаться, не тратя силы на баланс.
Первые змеи появились почти сразу. Те же самые, без сюрпризов: плотные тела из слежавшегося песка, жёсткий хребет, резкие короткие броски. Они выходили из трещин в стенах и из-под навалов, не прячась и не пытаясь окружить.