Страница 1985 из 2266
— Тогда придётся готовиться, — сказал он. — И не светиться раньше времени. Давление пойдёт с разных сторон. Администрация. Род. Теневая гильдия. Каждый будет тянуть в свою сторону.
Я дал паузе повиснуть, чтобы слова не выглядели ответом на чужие доводы.
— Академия мне нужна, — произнёс я наконец. — Не как убежище.
Алексей поднял взгляд. Влад тоже смотрел внимательно, не перебивая.
— Здесь знания, — продолжил я. — Не обрывки, не слухи, не трофеи из разломов. Системные. Проверенные. Здесь рост легальный. Такой, который не вызывает вопросов сам по себе. И статус. Как бы это ни звучало.
Я откинулся на спинку стула.
— Если меня будут давить, пусть давят человека из академии, а не беглеца без имени. Это разные разговоры.
Влад нахмурился.
— Ты хочешь остаться в игре, — сказал он.
— Я хочу изменить правила для себя, — ответил я.
Алексей кивнул медленно.
— Ты говоришь о роде, — сказал он.
Я посмотрел на него прямо.
— О своём, — подтвердил я. — Не зависящем от отца. Со своей опорой. С людьми, которые здесь потому, что выбрали, а не потому что родились.
План, который уже начал складываться.
Алексей помолчал, затем сказал:
— Это путь длинный. И опасный. Ошибок не прощают.
— Я в курсе.
— И уровня адепта тебе будет недостаточно, — добавил он. — Даже близко.
Я усмехнулся.
— Мы же знаем, как это решается.
Влад посмотрел на меня с сомнением, Алексей — с пониманием.
— Это будет сложно, — сказал Алексей.
— Сложно — не значит невозможно, — ответил я.
Я поймал себя на том, что снова хожу по кругу. Академия. Брат. Претензия. Император. Теневая гильдия. Всё это шло фоном, как шум, который не выключается даже ночью. Я мог продолжать крутить одни и те же мысли, но толку от этого не прибавлялось.
Поэтому я просто оделся и вышел.
Приняв единственное решение — дойти до Дарьи. Давно пора было сделать паузу.
Город встретил морозом. Воздух был сухой, колючий, бодрящий. Он обжигал лёгкие и одновременно прочищал голову. Я шёл привычным маршрутом, но впервые за долгое время не отмечал перекрёстки, не считал шаги, не прикидывал, кто и где может оказаться. Просто шёл.
Мы договорились встретиться недалеко от её дома. Тихая улица, редкие прохожие, никакой суеты. Когда я увидел Дарью, она уже стояла у ограды, кутаясь в тёплый плащ и разглядывая что-то на другой стороне улицы.
Я остановился на мгновение, прежде чем окликнуть. Складывалось странное ощущение, что торопиться некуда.
— Привет, — сказал я.
Она обернулась и на секунду будто растерялась. Потом лицо изменилось, и это произошло так быстро, что я не сразу понял, что именно в нём стало другим.
— Привет, — ответила она. — Я боялась, что ты задержишься.
— Я тоже, — сказал я. — Но, кажется, сегодня не тот день.
Она усмехнулась и шагнула ближе. Расстояние между нами сократилось, словно так и должно было быть.
— Холодно, — сказала она, оглядываясь на улицу. — Но мне нравится такая погода. Город сразу становится… тише.
— Без веского повода народ не выбирается на улицу, — добавил я.
— Именно.
Мы пошли рядом, не оговаривая направление. Первые минуты говорили о пустяках. О зиме, о том, что в этом году снег лёг рано, о том, как быстро темнеет. Разговор протекал легко, без пауз, которые хотелось бы чем-то срочно заполнить.
Я заметил, что плечи сами собой опустились. Шаг выровнялся. Внутри стало тише, будто кто-то убрал лишний слой напряжения. Мир не исчез, но отступил на пару шагов.
— Рада, что ты нашёл время, — сказала Дарья, чуть тише, чем раньше.
— Я тоже, — ответил я. И это была правда.
Мы шли дальше, и с каждым шагом ощущение давления уходило. Проблемы не решились. Просто сейчас они были не здесь. И этого оказалось достаточно.
Мы шли без цели. Не обсуждали маршрут, не выбирали улицы. Город сам подставлял повороты, а мы принимали их, не останавливаясь. Снег под ногами поскрипывал, воздух был чистым и холодным, таким, от которого дыхание становится глубже.
Плащ Дарьи колыхался при каждом шаге, на воротнике уже собралась тонкая кромка инея. Я поймал себя на том, что смотрю на это дольше, чем позволяют приличия.
— Ты давно не был в городе? — спросила она, когда мы свернули в узкий переулок.
— Кажется, да, — ответил я. — Он меняется быстрее, чем кажется.
— Или мы меняемся, — сказала она и улыбнулась.
Мы говорили о мелочах. О том, как зимой сложнее просыпаться. О странных слухах, которые ходят по академии. О том, что в этом году в лавках почему-то стало меньше хорошего чая. Ничего важного. Ничего, что тянуло бы за собой последствия.
Я заметил странную вещь. Руки не тянулись к оружию. Взгляд не выхватывал отражения в витринах. Я не прикидывал, кто идёт навстречу и с какой стороны лучше разойтись. Шёл и слушал. Тело двигалось само, без команд.
Мы остановились у небольшой площади. Здесь было чуть больше людей, но и они не мешали. Дарья потерла ладони, грея пальцы, и я машинально замедлил шаг, подстраиваясь под неё.
— Ты правда выглядишь уставшим, — сказала она. — Но как-то… спокойно.
— Это редкое состояние, — ответил я. — Пользуюсь, пока дают.
Она кивнула. Мы прошли ещё немного. В какой-то момент я понял, что давно не чувствовал себя так — когда тишина между фразами не требовала заполнения.
Дарья замедлилась и посмотрела на меня внимательнее, чем раньше.
— А всё-таки, — сказала она. — Где ты был всё это время?
Вопрос прозвучал без нажима. Как продолжение разговора, которое давно напрашивалось. Я не ответил сразу, позволив шагам сделать ещё пару движений вперёд.
— Долго рассказывать, — сказал я наконец. — Но, если коротко…
Я усмехнулся, уже выбирая, с какой стороны начать.
— Если совсем коротко, — сказал я, — то меня слегка занесло.
Дарья приподняла бровь.
— Слегка?
— Ну, — я пожал плечами, — бывает, идёшь по своим делам, а потом вдруг оказываешься не там, где планировал.
— Это сейчас было уклонение от ответа? — уточнила она.
— Скорее художественное вступление. Вообщем закинуло меня настолько далеко, что пришлось добираться больше двух месяцев до столицы.