Страница 1935 из 2266
Глава 16
Я чувствовал их ещё до того, как мог различить детали. От некоторых из них исходило давление силы. Как если бы рядом находился массивный объект, и само его присутствие влияло на пространство. Это ощущение доходило до меня даже с такого расстояния, с которого обычные враги были бы просто точками на фоне снега. Здесь же точки давили. Тянули внимание. Заставляли внутренние контуры сжиматься.
Самое странное было в том, как вели себя стихии вокруг них. Метель рядом с армией затихала. Не исчезала полностью, но словно уступала дорогу. Потоки ветра огибали строй, снег ложился ровнее, не мешал движению. Как будто сама среда признавала приоритет и не лезла под ноги. Это не выглядело как магия в привычном смысле — скорее как установленный порядок вещей.
Я смотрел долго, не двигаясь, позволяя картине развернуться полностью. Армия шла не хаотично и не блуждала. Она не расходилась веером, не искала добычу, не реагировала на случайные особенности рельефа. Направление было едино.
Я ещё не знал, куда именно они идут. Ко мне ли. К той зоне, что отказалась меня принять. Или к чему-то третьему, что пока скрывалось за снегом и расстоянием. Но одно я понял сразу и без сомнений.
Эти товарищи идут к своей цели, а я у них на пути.
И от этого становилось куда менее уютно, чем от любой открытой враждебности.
Я смотрел на их движение и пытался понять направление. Глаз уже привык к масштабам этого мира, к тому, как искажаются расстояния в метели, как рельеф врёт, если смотреть на него без поправок. Я провёл взглядом от головы колонны к хвосту, потом мысленно наложил это на местность, которую успел пройти сам.
Первый вариант был очевидным: зона, которая меня не пустила. То место, где пространство не нападало, а просто не пускало. Армия шла примерно в ту сторону… но не прямо. Угол был странный. Если бы их целью был именно центр зоны, они шли бы плотнее, увереннее, без этого небольшого, но заметного смещения.
Второй вариант — гора со змеем. Живое, огромное, нарушающее равновесие, существо, которое могло быть угрозой даже для них. Траектория вроде бы совпадала лучше, но и тут не сходилось. Слишком полого. Слишком растянуто. Если бы это был поход на тварь такого уровня, я ожидал бы концентрации силы, а не равномерного марша.
Оставался третий вариант.
Я.
Прикинул расстояние. Поправил в голове скорость их движения и свою. Учёл то, как они чувствуют цель — я уже знал, что охотники здесь умеют чуять. Если это было движение ко мне, то они либо шли с большим запасом, либо ещё не определились окончательно. Или… я был не основной целью.
Я сместил точку наблюдения, прошёл по гребню холма, снова посмотрел. Сравнил линии. Добавил в расчёт ложные перспективы из-за снега. Убрал эмоциональный шум. Картина всё равно не складывалась в одну версию.
Ничего однозначного.
Я поймал себя на раздражении. Терпеть не могу неопределённость, тем более как следствие чьего-то чужого плана. Когда ты вроде бы видишь все фигуры на доске, но не понимаешь, какая из них ферзь.
Я хмыкнул, почти машинально, и проговорил вслух — тихо, больше для фиксации мысли, чем для шутки:
— Вряд ли я стал настолько популярным.
Фраза прозвучала сухо, даже уверенно. Но внутри уверенности не было. Я знал это слишком хорошо, чтобы обманываться. Если бы они шли точно мимо — я бы это понял. Если бы точно на меня — тоже. А сейчас было ощущение, будто я нахожусь внутри чужого манёвра, но ещё не в его центре.
И вот это бесило сильнее всего.
Потому что когда тебя хотят убить — всё просто.
А когда тебя пока просто учитывают — начинается настоящая работа.
Я не стал ждать, пока картинка сложится сама. В этом мире такие паузы обычно заканчивались тем, что тебя накрывали — лавиной, клеткой или чьей-нибудь идеей о правильном использовании чужого огня.
Я выбрал четвёртое направление.
Не к горе со змеем — там сейчас было слишком много неопределённой живой массы, с которой у меня уже был незакрытый разговор.
Не к зоне, которая меня не пустила — возвращаться туда без нового ключа означало снова упереться лбом в тупик.
И уж точно не навстречу армии — даже если они шли не за мной, проверять это в лоб было бы глупо.
Я ушёл вбок.
По касательной к их предполагаемому маршруту. Так, чтобы не пересекаться напрямую, но и не терять визуального и чувственного контакта. Ландшафт позволял: гряды, пологие спуски, чередование открытых участков и складок рельефа. Не идеальное укрытие, но достаточное, чтобы двигаться и наблюдать.
Темп я взял высокий, но не максимальный. Такой, при котором можно резко ускориться, если понадобится, или так же резко сбросить скорость, не теряя контроля над телом и огнём. Усиление держал на минимуме, ровно столько, сколько требовала среда. Я не хотел оставлять за собой слишком яркий след.
Каждый десяток шагов — короткая фиксация ощущений. Давление. Отклик огня. Фон от дальних источников силы. Ничего резкого, но я чувствовал: армия не просто шла. Она «смотрела» пространство, даже если ещё не выбрала цель окончательно.
Именно этого я и ждал.
Если это поход — они продолжат движение, не меняя структуры.
Если это охота — кто-то обязательно сорвётся с линии.
Если это поиск — начнутся зигзаги, развороты, попытки взять шире.
Я шёл параллельно им, как тень, которую ещё не заметили, но уже должны были почувствовать. Не ускорялся без нужды, не скрывался слишком тщательно. Давал шанс ошибиться — им, а не себе.
Я собирался заставить их сделать ход.
Давление изменилось не сразу. Словно кто-то медленно перекладывал тяжёлый предмет, и воздух привыкал к новой форме.
Огонь внутри отреагировал первым — едва заметным смещением фона, перераспределением. Так бывает, когда источник силы не приближается напрямую, а начинает обходить.
Я сбросил темп на пару процентов и прислушался внимательнее.
Картина сложилась быстро.
То, что раньше ощущалось как сплошное давление впереди, распалось. Основная масса продолжала двигаться прежним курсом, но по краям начали появляться новые акценты. Сначала слабые, потом всё более отчётливые. Сила расходилась в стороны, словно кто-то раздвигал створки.
Армия разделилась.
Не ломая строй.
Не сбиваясь с ритма.
Без суеты.
Несколько групп аккуратно ушли влево и вправо, сохраняя дистанцию и темп. Они не ускорялись, не рвались вперёд — просто сокращали дистанцию. Перекрывая возможные маршруты.