Страница 1880 из 2266
Первым делом — драконы. Мелких и средних монстров я сознательно игнорировал: от них пользы уже не было, разве что шкурки на коврик. Трофеи покрупнее — вот где настоящее топливо.
Я подошёл к ближайшей туше. Огромная, с разорванной грудью, глаза застекленели, пасть приоткрыта. Крылья раскинуты, перепонки почернели.
Я вздохнул, сжал кулак — огненный клинок вспыхнул в руке. Чистый, без лишних эффектов, просто аккуратный инструмент для разделки особо крупной дичи.
— Извини, брат, — сказал я дракону. — Но мне важнее твой богатый внутренний мир.
Клинок вошёл в грудную клетку, разрезая кость, мясо, плоть. Я работал максимально быстро, но аккуратно. Чем глубже, тем сильнее чувствовалось знакомое сияние. Ещё чуть-чуть — и вот оно.
Ядро.
Крупное, тяжёлое, тёмное, с яркими огненными прожилками. Оно пульсировало в ладони, как живое сердце.
Я даже не стал ждать. Ладонь сама сжалась, потоки открылись. Энергия пошла внутрь.
На этот раз не было взрыва. Скорее — мощная волна, которая поднялась от ладони до плеча, прорвалась в грудь и там растеклась, как кипяток, по всему телу. Я почувствовал, как ядро внутри меня отзывчиво дрогнуло. Как будто долго ждавший гость наконец сделал шаг дальше по лестнице.
Мир… щёлкнул.
Звук изменился. Свет стал чуть ярче, оттенки — богаче. Наслоились новые ощущения: давление местного мира, плотность энергии вокруг, структуры, которые раньше просто не замечал. Всё это в одну секунду стало понятным, родным.
Я, сам того не осознавая, выпрямился.
— Вот он ты, — тихо сказал я. — Прорыв.
Мастер… сделал ещё один шаг. Магистр. Слово, по сути, ничего не меняющее, но внутри — ощущение было другим. Тело стало тяжелее и одновременно легче. Усиление не просто жрало энергию — оно, казалось, срослось с ядром до следующего уровня. Нагрузки выросли, но выросла и прочность.
Голод не исчез. Но теперь он напоминал не провал в желудке, а глубокий, низкий звон внутри — постоянное напоминание: «ты можешь больше, давай ещё».
— Ладно, — хмыкнул я. — Магистр, говоришь. Поздравляю, Кирилл, ты официально стал ещё одним идиотом, который вместо нормальной жизни гоняется за монстрами в мире испытаний.
Я опустил взгляд на ядро… которого уже не было. Пыль. Легкая, тёмная. Ядро полностью растворилось.
Не теряя времени, я двинулся к следующему дракону. Этот был поменьше. Разрез. Поиск. Ядро ложится в руки.
Энергия пошла внутрь легче, но на этот раз без щелчка. Просто теплый прилив, как если бы тебе плеснули в лицо тёплой водой. Тело довольно отозвалось… и всё.
— Серьёзно? — спросил я воздух. — Всё? Это всё, на что ты способен?
Я сжал зубы, подошёл к третьему, четвёртому. Повторял процедуру, словно работая на конвейере. Кровь, плоть, костный хруст, ядра в руках, энергия внутрь.
С каждым следующим приливом эффект становился всё слабее. С третьего ядра я почувствовал только лёгкое давление в груди. С четвёртого — еле заметный отклик. На пятом организм уже просто сказал: «хватит».
Последнее ядро дотлело в ладони, не дав ничего, кроме лёгкого покалывания в пальцах.
Я выпрямился и выматерился.
— Да вы охренели, — сказал я, глядя на небо. — Я что, по-вашему, должен на богов охотиться, чтобы архимагом стать?!
Эхо донесло мой вопль обратно, слегка искажённый. Где-то на горизонте лениво ответил рык какого-то монстра, которому явно было глубоко плевать на мои карьерные перспективы.
Я оглядел площадку ещё раз. Большая часть туш уже была без ядер. Несколько оставшихся я сознательно проигнорировал: смысла вытягивать из них крохи не было. Усиление всё равно бы съело этот мизер, а толку — ноль.
Зато усталость накатывала волнами. Мышцы ныли, доспех был местами прожжён и разодран, внутри всё ещё гулял жар, смешанный с холодом тьмы. Магистр, да. Но магистр, который стал на ступень выше… и тут же уткнулся в новый потолок.
— Ладно, — выдохнул я. — На сегодня, наверное, самоубийственных идей хватит.
Я как раз собирался найти себе более-менее тихий уголок, чтобы немного прийти в себя и разобраться с тем, как теперь живётся на новой ступени, когда воздух дрогнул.
Не от жары, не от последствий боя. И даже не от остаточных вспышек магии.
Он дрогнул… от звука.
Сначала — лёгкий гул, как от далёкого грома. Потом — тяжёлый, низкий, вибрирующий рёв, который пробрал до костей. Камень под ногами отозвался дрожью. Мелкие обломки подпрыгнули. Оставшиеся в живых монстры дружно попытались сделать вид, что их никогда не существовало, и попрятались в трещины.
Я поднял голову.
Где-то над дальними скалами, на фоне уже темнеющего неба, росла тень. Огромная. Медленная. И очень, очень знакомая по тем ощущением, что я успел испытать, когда драконы раньше выходили на охоту.
Только в этот раз стандартным набором «крупная тварь с крыльями» дело не ограничивалось. В этой тени было что-то ещё. Давление. Масштаб. Та самая тяжесть, от которой даже воздух хотел лечь на землю и не шевелиться.
Я усмехнулся, хотя улыбка вышла кривой.
— А вот и главный гость, — тихо сказал я. — Папаша, значит, решил посмотреть, кто устроил здесь дракономясо.
Усталость никуда не делась. Я чувствовал каждую ссадину, каждую царапину, каждую трещинку в доспехе. Но ядро внутри отвечало странным, низким гулом — смесью страха, азарта и того самого голода, который никуда не уходил.
Магистр, круг испытаний, стая драконов под ногами и ещё один, самый крупный, на подходе.
Прекрасный день, чтобы снова чуть не сдохнуть.
Главный гость не заставил себя ждать.
Сначала был только рёв — не похожий ни на один из тех, что я слышал раньше. Обычно драконы ревут как разъярённые твари: громко, мощно. Этот ревел как стихия. Звук прошёлся по камням, как удар кувалды, грудную клетку сдавило, будто внутрь залезли чужие руки и решили проверить, сколько рёбер выдержит нажатие. В прошлый раз он не обратил на меня внимание, его отвлёк универсал. Сегодня же праздник был именно в мою честь.
Из темноты вынырнула тень.
Я думал, что уже видел крупных драконов. Оказалось — видел так, ящериц подросткового возраста. Это чудовище закрывало собой полгоризонта. Крылья — как два куска ночного неба, на которых кто-то наметал звёздный уголь. Чешуя блестела глухим матовым чёрным, местами переливаясь фиолетовым, как масляное пятно на воде. В груди тёмно пульсировало пламя, в пасти оно же выбивалось наружу с каждым выдохом. А вблизи он гораздо страшнее.