Страница 1847 из 2266
День только начинал набирать обороты, а я уже успел устать так, будто провёл ночь, отбиваясь от орды теневых драконов. Хотя… собственно, этим я и занимался. Тело кипело изнутри — не от жары, а от перенапряжения. Усиление не отключалось ни на секунду, постоянно жрало энергию, которая всё никак не хотела успокаиваться в ядре. Но, по крайней мере, я жив. А это, как ни странно, успех.
Я остановился на каменном выступе, перевёл дыхание и огляделся. Мир купался в солнечных лучах, рассеивая остатки ночной мглы. Скалы сияли жидким золотом, а воздух дрожал, как будто его нагрели в кузне пламенника. Красиво… и смертельно опасно.
И тут я заметил их.
С дальнего хребта ко мне приближались силуэты — ровной колонной, не спеша, но с той уверенностью, которая появляется только у действительно сильных магов. Десяток огневиков. Все — парами. И шли не пешком, а на подвижной лавовой платформе — что-то вроде местного аналога повозки, только из огня и камня, которая двигалась сама по себе.
Чудесно.
Ко мне уже начали приходить гости. Я же предупреждал, что в плохом настроении?
Огневики остановились метрах в двадцати. Центральная фигура — высокий, плотный мужчина с коротко подстриженными пепельными волосами — вышел вперёд. Сила от него шла такая, что я едва удержался от того, чтобы машинально выставить защиту. Магистр, и, судя по тому, как энергия вибрирует — очень близко к архимагу.
Он окинул меня взглядом, хмыкнул и сказал:
— Судя по описанию — ты и есть тот самый упёртый новичок, который не желает платить налоги. Странно, что ты до сих пор жив.
— А я вам тоже не особо рад, — отозвался я. — Так чего хотели?
Магистр расправил плечи — жест человека, привыкшего командовать.
— У нас нет претензий. Наоборот, — он чуть улыбнулся. — Мы всегда рады сильным магам в наших рядах. Предлагаю тебе вступить в наш отряд.
— Заманчиво звучит. И чем мне это грозит?
— Полной защитой, — уверенно сказал он. — Ты охотишься вместе с нами, отдыхаешь в наших лагерях. А налог за тебя платит отряд.
Я присвистнул.
— Щедро… уж слишком щедро. Подвох есть?
— Разумеется, — маг слегка развёл руками. — Выходишь на охоту в составе группы. Трофеи распределяю я, как глава.
— Вот оно что, — я ухмыльнулся. — Значит, на драконьи ядра рассчитывать не приходится?
Один из огневиков фыркнул:
— Всё-таки решил поохотиться на драконов? Это же шутка была.
— А я люблю воплощать шутки в жизнь, — ответил я.
Несколько магов засмеялись. Главный же покачал головой:
— Настоящей охотой на драконов занимаются отряды минимум из десятка архимагов. Ни у одной стороны сейчас нет такой силы. И огневики, и тёмные — разрозненные группы. Каждый хочет быть главным.
— Ну тогда, — я пожал плечами, — вступать в ваш отряд смысла нет. Если только сразу командиром.
Смех стал громче. Один огневик даже согнулся пополам.
— Ты шутник, огневик, — сказал магистр. — Ничего, чувство юмора тоже полезно.
— Так что вы вообще здесь забыли? Мир испытаний. Место временное. Тут не живут, тут проходят и идут дальше.
Огневик вздохнул, будто я задал вопрос, которого он не хотел слышать:
— Здесь развитие идёт быстрее. В разы. За неделю можно усилиться так, как в других мирах за год.
— Хорошо, — сказал я. — А разовьётесь вы до архимагов. Дальше что? Уходите? По вашим словам выходит, что архимаги тоже сидят тут.
— Потому что никто не знает, где находится выход, — спокойно ответил магистр. — Мир сам скрывает дорогу дальше.
А вот это уже было интересно.
Я кивнул:
— Так вот оно что. Поэтому вы тут и торчите.
— Подумай о нашем предложении, — сказал магистр. — Жить в одиночку рискованно, даже для таких, как ты.
— Подумаю, — ответил я. — Правда, не знаю, как вас найти потом.
— Днём патрули ходят постоянно. Подойдёшь к кому-нибудь и скажешь своё решение.
— Хорошо. Подумаю.
Я развернулся и пошёл дальше, чувствуя, как их взгляды впиваются мне в спину. Но никто не атаковал. И правильно — я сегодня совсем не в настроении.
Камень под ногами уже почти не отличался от раскалённого железа. Я шёл по очередному гребню, привычно перегреваясь и так же привычно не обращая на это внимания. Тело давно жило в режиме «перевариваю ад», усиление не выключалось вообще, и организм воспринимал местный климат как тёплый душ, а не как казнь.
Где-то внутри постоянно гудел голод. Не такой, чтобы «сдохну через минуту», но мерзкий, фоновый. Стоит остановиться, расслабиться, перестать гонять энергию по кругу — и эта вежливая пустота сразу лезет в голову: «эй, мастер, может, сдохнем прямо сейчас, пока никого интересного рядом нет?»
Я стал мастером, да. Формально. По ощущениям ― давно уже перерос ту отметку, которую когда-то считал потолком. Среднее ядро сейчас давало меньше, чем когда-то давала мелкая саламандра. Энергия вливалась, сливалась с общей массой и тут же растворялась там, как капля в вулканическом озере.
И, судя по местным, это ещё детский сад.
Я вспоминал все морды, которые успел повидать в этом круге: магистры тьмы, магистры огня, архимаги, которые ведут себя так, будто мир у них в аренде. И все они, зараза, росли. Не просто выживали — именно развивались. Значит, у них есть система. Стратегия. Места, где они берут нормальные ядра, а не ту мелюзгу, которой я последнее время перебивался.
— Драконы и монстры покрупнее, — пробормотал я, забираясь на очередной каменный выступ. — И всякие хитрые схемы, о которых мне никто, конечно же, не расскажет.
Небо над головой было почти белым — день уверенно переваливал за середину. Где-то вдали лениво перекатывались тени больших существ, но до них далеко, а мне сейчас хотелось не «далеко и красиво», а «близко и добыча». Усиление гудело, броня чуть вибрировала на плечах от внутреннего давления, и мысли всё чаще скатывались к одному: нужно что-то крупное.
Я как раз собирался спуститься в очередную трещину — там скорее всего водились твари размером с дом — но воздух внезапно дёрнулся. Не ветер. Не смена температуры. Именно энергия: знакомая, неприятная, тяжёлая.
Я замер, усиливая восприятие. Потоки магии огня и тьмы аккуратно отодвинулись в сторону, освобождая место ощущению. Где-то слева, за ближайшей грядой, шла… нет, не просто аура. Цельный, плотный пласт силы. Знакомый до зубовного скрипа.
— Ну, отлично, — выдохнул я. — Только тебя мне сейчас и не хватало.