Страница 1844 из 2266
Тяжёлый, крупный, с массивным крылом и огненным шлейфом. Даже отсюда было видно, что тварюга питается чем-то очень высоким по плотности энергии. Каждое движение — от которого воздух дрожал — говорило: ядро в нём будет не просто ценным. Оно будет сокровищем.
Я хмыкнул и махнул рукой в его сторону.
— О, сволочь чешуйчатая… — протянул я. — Ты мне идею подкинул.
И ноги сами понесли меня к горам. Мир стал слишком маленьким, слабые трофеи — бесполезными, а я — слишком голодным, чтобы тратить время зря.
Если я хочу стать магистром — настоящим, а не бумажным — мне нужны противники соответствующего веса.
И похоже, этот мир намекает:
пора на охоту уровня «Дракон+».
Иногда этот мир открывается с неожиданной стороны — простой, тупой и абсолютно закономерной. Я стоял среди остывающих камней, разбитых за день монстров и кучки рассыпанных ядер, которые уже ничего не давали, и думал: а как остальные вообще здесь живут? Не просто выживают — развиваются. Причём развиваются так, что даже самые обычные тёмные маги, которых я встретил, оказались на уровне магистров, а то и выше. Они явно давно в этом круге, явно знают здесь каждую трещину, каждый спуск и каждую особенность экосистемы.
Но как они растут?
Ядра от средних монстров уже ничего не дают — я проверил на себе. Поглощал одно за другим, и всё, что чувствовал — лёгкий всплеск тепла, который тут же гас, словно шагнувшая в пропасть свеча. Крупные твари редки, а драконы… ну, драконов я пока за тройку суток видел не так уж и много, и у каждого из них размах крыльев такой, что мне заворачивать на них явно рановато. А если учесть, что эти твари ещё и стаями витают — приятного мало.
Значит, у местных есть способ. Их много, они крепкие, они как-то забираются на ступень магистра. А потом кто-то ещё идёт дальше — потому что я уже видел пару тёмных, от которых веяло такой силой, что архимаги в прошлом круге показались бы учениками в просроченных мантиях. Значит, здесь есть способ добывать сильные ядра или сильную энергию. Значит, где-то неподалёку водятся твари, которых я пока просто не видел.
И я как раз об этом думал, когда заметил их.
Пятёрка теневиков. Шли спокойно, уверенно. Не крались, не оглядывались — как будто весь этот мир принадлежал им. И энергия, что шла от них, была тяжелой, плотной, ритмичной. Магистры. Причём такие, что мне бы, наверное, в первые дни этого круга даже смотреть в их сторону не стоило.
Они шли цепочкой, аккуратно перестраиваясь в зависимости от рельефа, и иногда один из них коротко бросал фразу, остальные кивали. Движения отточенные, словно десятки раз отрабатывали подобные выходы. Я замедлил шаг и пошёл следом, держа дистанцию. Усиление позволяло идти бесшумно, зрение улавливало даже малейшие едва заметные жесты, а слух — каждое слово, которое они считали безопасным сказать вслух.
Как оказалось — зря они так считали.
— Королевский феникс, — сказал один. — Давно пора.
— Мастер ждёт ядро, — отозвался второй. — Если не принесём, останемся без награды.
— Он близок к следующей ступени, — хмыкнул третий. — Но без ядра — никуда.
— Тогда без ошибок, — подытожил четвёртый. — Эта тварь умнее большинства драконов.
Я поднял брови.
Феникс. Королевский. Огромный, сильный, с огнём и тьмой, вероятно. Птица, которая по ночам сидит на гранитных уступах и разрывает в клочья тех, кто приближается меньше чем на двадцать метров. Ядро такой твари… ой как интересно. Но ещё интереснее — то, что оно нужно не этим пятерым.
Оно нужно «мастеру», который «близок к следующей ступени».
То есть где-то здесь есть уровень выше архимага.
Ну-ну.
Интересно.
Теневики шли примерно час, петляя по тропам так уверенно, что у меня не осталось сомнений: они ходят здесь постоянно. Они знали, куда идут, знали, что ищут, и знали, как именно найти феникса. Я чуть ускорился, но так, чтобы они этого не заметили. Шли долго, пока не дошли до высокой каменной «полки» — выступа над обрывом. Место было странным: внизу зияла глубокая трещина, откуда иногда поднимался легкий сладковатый запах пепла. А само плато было засыпано мелкими обугленными перьями. Даже слепой понял бы, что здесь иногда сидит большая горячая тварь.
Один теневик достал маленький мешочек. Развязал. Перевернул. На камень упало огненное ядро. Небольшое, но плотное. Я чувствовал его тепло даже отсюда. Оно не было слабым — но такие ядра я поглощал десятками.
Зато фениксу, похоже, хватит.
Маги тьмы выстроились полукругом, усилили пространство вокруг, затем спрятались в тени от нависающего каменного выступа.
И не прошло и пары минут, как воздух над нами дрогнул.
Сначала глухое «кру-ууу-ааа…», будто кто-то распарывает небо. Потом тень накрыла почти всю площадку. А потом существо спланировало сверху, качнув тёмными крыльями размером в пару моих тел.
Королевский тёмный феникс выглядел впечатляюще.
Перья — словно сделанные из живых углей. На концах крыльев — тёмно-фиолетовое пламя. Глаза черные, с узкими вертикальными зрачками. Лапы когтистые, мощные. И главное — вокруг него уже была зона искажения магии: тень вплеталась в огонь, огонь вспыхивал на поверхности перьев, как ртутные капли.
Тварь приземлилась, окинула всё взглядом и, не найдя опасности, наклонилась к ядру. Схватила лапой, подбросила и проглотила.
И в тот же миг тьма взорвалась.
Пятеро теневиков атаковали синхронно — и я впервые увидел, что у тёмных магистров есть командная работа. Они не просто били, а создавали систему: один тянул тень, другой резал воздух клинками, третий усиливал давление, четвёртый отбрасывал феникса, пятый подпитывал остальных.
Феникс взревел. Огненный поток ударил в одного теневика, отбросив того назад. Второй получил крылом так, что его закрутило в воздухе и впечатало в скалу. Но остальные трое продолжали держать его в зоне контроля — уже тяжело, но держали. Феникс яростно рванулся, попытался взмыть вверх, но получал удары со всех сторон.
Я смотрел и думал: да, вот это достойная цель. Вот за такими монстрами нужно охотиться, вот такие ядра нужны, чтобы идти дальше.
Но теневики были слишком увлечены боем.
Они не смотрели по сторонам. Они не чувствовали, что вокруг них меняется воздух. Они не подозревали, что кто-то ещё стоит рядом — и этот кто-то тоже хочет то, за чем они пришли.
Я двинулся ближе. Тень скрыла меня, усиление приглушило звук шагов. Пока они били феникса, я обошёл круг, выбрал идеальный момент и ударил.