Страница 1829 из 2266
Пламя резало, обжигало, плавило.
Шкура поддалась, но не сразу.
Тварь дёргалась, пыталась сбросить меня, мотала головой. Меня швыряло по воздуху, как тряпичную куклу, но я не отпускал. Усиление держало мышцы, броня гудела, шлем звенел от каждого сотрясения.
И наконец я достал до того, что искал — мягкого места между пластинами.
Клинок вошёл глубоко.
Саламандра рванула вверх, будто её ударили током, потом напряглась — и замерла. Всё тело вытянулось, лапы вцепились в камень, хвост застыл на половине пути ко мне.
Я успел спрыгнуть, прежде чем она рухнула окончательно.
Гул, облако пыли, осколки камня.
Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как мышцы вибрируют от перегруза.
– Вот это да… – выдавил я. – Вот это ранг.
Я снял шлем на секунду, чтобы вдохнуть нормальный, не фильтрованный воздух.
Тёплое, тяжёлое, с запахом обугленного мяса дыхание мира ударило в лицо.
Шлем тут же вернулся на место — пережариться до хрустящей корочки мне не улыбалось.
Саламандра лежала передо мной огромной, идеальной тушей. Внутри неё пульсировало что-то мощное — ядро, чувствовалось даже на расстоянии. Такой кусок силы нельзя было не заметить.
– Ладно, – сказал я, подходя ближе. – Посмотрим, что у нас за приз.
Я уже тянулся к груди, собираясь разрезать пластины и добраться до ядра, когда мир потемнел.
Не в переносном смысле — просто стало меньше света.
Я поднял взгляд.
Надо мной растянулась тень.
Не облако, не скала, не иллюзия – крылья. Огромные, чешуйчатые, с прожжёнными дырами и застывшими по краям сгустками огня. Тело, покрытое переливающейся красно-золотой чешуёй. Голова с рогами, как у древнего идола, и глаза — два ослепительных солнца.
Дракон.
Он не «спустился».
Он просто рухнул сверху, ударил воздухом, приземлился рядом с саламандрой. Камень под его лапами треснул. Волна жара накрыла меня, откинула на пару шагов назад. Я успел только заслониться.
– Эй… – начал я.
Дракон даже не посмотрел в мою сторону.
Просто опустил пасть, разжал челюсти и вцепился саламандре в спину, почти у основания шеи. Пластины, которые я так долго пробивал клинком, хрустнули под его зубами, как сухарь. Он дёрнул головой, поднял тушу в воздух, как тряпичную куклу. Камни посыпались с неё вниз.
Я стоял, всё ещё держа в руке огненный клинок, и смотрел, как мой трофей улетает в чужую пасть.
– Ты… – выдохнул я.
Дракон расправил крылья. Каждый взмах поднимал столбы горячего воздуха и пыли. Огромная туша саламандры болталась у него в зубах, оставляя за собой кроваво-лавовый след. Ещё миг — и он поднялся выше, набирая высоту.
– Слышь! – крикнул я. – Ты хотя бы ядро оставь, скотина!
Ответа не последовало.
Он просто улетел.
Я опустил руку с клинком, пламя чуть дрогнуло.
В груди что-то нехорошо щёлкнуло.
Эта саламандра была значительно крупнее тех, что попадались мне раньше. Её энергия ощущалась как полноценный толчок — тот самый, который подбрасывает тебя с уровня «просто маг» куда-то в сторону следующей ступени. Возможно, не сразу, но подобная мощь дала бы значительный рост, даже усвоившись не до конца.
И этот пернатый ублюдок просто дождался, пока я сделаю всю грязную работу.
А потом спустился сверху и забрал моё.
Я даже ощутил странную пустоту.
Сначала — шок. Просто пустая строка в голове.
Потом — злость.
Я вспомнил, как вчера он «поделился», уронив саламандру почти мне под ноги. Там ядро было неплохим, качественным. Но рядом с тем, что было в этой туше, – так себе бонус.
И сейчас, пользуясь тем же подходом, эта летающая тварь решила обновить традицию: «ты убиваешь, я ем».
– Ты сам напросился, – сказал я тихо, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. – Скотина пернатая.
Огненный клинок вспыхнул ярче, откликнувшись на настроение. Усиление прошлось по мышцам тёплой волной, готовое к следующему раунду.
– Теперь я тебя точно на шашлык пущу.
Я посмотрел вверх, туда, где дракон медленно превращался в блестящую точку на фоне неба, и примерно прикинул направление. Камни вокруг всё ещё были тёплыми, следы когтей саламандры перемешались с гигантскими отпечатками лап дракона.
След был.
Цель тоже.
Мотивация — выше крыши.
– Ладно, – улыбнулся я. – Играем по крупному.
Я повернулся и двинулся туда, куда тянулся жар и следы крыльев.
След дракона тянулся по камням, как ожог. Прямую тропу он не оставлял, но воздух сам указывал направление — плотный, тяжёлый, словно насыщенный порошком из пепла и крови. Иногда попадались крупные отпечатки когтей, иногда — полосы, будто кто-то падал и скользил брюхом, иногда — обугленные камни, как след недавнего огненного дыхания.
Я шёл, не спеша. Внутри всё ещё кипела злость на крылатую тварь, но спешка — плохой спутник охоты. Дракон никуда не денется. А вот я, если врежусь слепо в логово, могу и недолго полюбоваться видами этого круга.
Так что я просто двигался вперёд, ощущая жар вокруг, слушая шум расплавленного мира. Иногда попадались монстры, но они благоразумно отползали в сторону, чувствуя настроение. Правильно делали.
Однако спокойствие кончилось быстрее, чем хотелось.
На вершине холма меня встретило странное зрелище.
Процессия.
Пара десятков человек, идущих по двое — аккуратно, организованно, словно по линейке. Не бегут, не охотятся, не шарахаются от тени. Идут уверенно, как хозяева. Аура — огненная. Причём не слабая, не трясущаяся. У всех — ровное, стабильное, хорошо тренированное пламя.
Огневики.
Я поднял бровь. Приятно встретить тех, кто не кидается сразу в попытке сожрать тебя или всадить зубы под ребра. Хотя… огневики бывают разные.
Меня заметили почти сразу. Часть из них обернулась и замедлила шаг. Через пару секунд весь строй слегка сместился, образуя дугу — и двинулся в мою сторону.
Я остался стоять.
Ну, идите. Посмотрим, что за цирк.
Первым заговорил парень впереди — широкоплечий, холёный, с красным узором на щеке. Маг огня, причём явно силён.
Он смерил меня взглядом — особенно задержался на броне — и выдал:
— Это кто такой красивый ходит по нашей территории и не платит налоги?
Я даже моргнул от неожиданности.
Сбоку раздался смешок.
Одна из девушек — рыжая, живая, в коротком плаще — повернулась к нему и сказала: