Тени Арго

— Жаль, — сказал Руби без тени иронии. — Рынок технической документации всегда испытывает дефицит качественного контента.

— Капитан, — тихо сказал Басов, слегка наклонившись ко мне. — Может, взять топлива? Не придётся возвращаться на базу. Сможем сразу рвануть к аномалии в Циркуле. Сэкономим несколько недель.

— Дельная мысль, — кивнул я. — Логистика — основа любой кампании.

— Руби, давай нам шестьдесят восемь единиц топлива. Как раз останется на одну технологию или парочку ваших секретов.

— Сделка подтверждена, — откликнулся торговец. — Стоимость: шестьдесят восемь кредитов. Топливо оплачено. Начинаем перекачку в ваши баки. Это займёт некоторое время.

Где-то вдалеке послышалось лёгкое шипение — это в недрах корабля открылись клапаны, и драгоценное горючее потекло в наши ненасытные баки.

— А не дороговато сто пятьдесят кредитов за один чертёж технологии? — спросил я, глядя на это оранжевое существо с вечной улыбкой.

— Мне кажется, капитан, у вас в корне неверное представление, — оживился Руби, и в его голосе зазвучал неподдельный энтузиазм. — Эти технологические новинки не стоят вам кредитов, они ПРИНОСЯТ вам кредиты! Конечно... есть некоторый первоначальный вклад, но каждая наша технология ГАРАНТИРОВАННО будет полезна для чего-то важного — где-то в галактике, когда-то в будущем. Это не расходы. Это долгосрочные инвестиции.

Я посмотрел на него с чувством глубокой усталости, знакомой каждому, кого хоть раз атаковал сетевой маркетолог. В его тоне сквозила та же непоколебимая уверенность, с какой продают эликсир бессмертия.

— Вы раньше пылесосами случайно не торговали? — не удержался я.

— Мы торговали всем, что приносит выгоду, — без тени смущения ответил Руби. — Но пылесосы — низкомаржинальный товар.

Я ощутил полную бессмысленность дальнейших шуток. Мои слова отскакивали от этой оранжевой глыбы, как горох от бронестекла, не оставляя ни царапины. Мы были в разных системах координат. С этим существом можно было говорить лишь о цифрах и фактах. Всё остальное для него было просто фоновым шумом, не имеющим ценности. До него не дойдёшь иронией, не проймёшь сарказмом. У него в голове был только баланс да дебет с кредитом.

«Ладно, — подумал я, глядя на его бутафорскую улыбку. — Бизнес, так бизнес».

— А есть ли у вас какая-либо информация, которая могла бы быть... ну, скажем так, особенно полезной для нас в текущих обстоятельствах?

— Безусловно, — ответил Мелнорм, и его тон стал чуть более заинтересованным. — Информация — наш основной товар. Собственно, прямо сейчас моя система высветила один информационный пакет, который, согласно нашему анализу ваших известных интересов и текущей ситуации, я уверен, имеет неоценимую важность для вас!

— Нас крайне интересует, не знаете ли вы, о каком таком «чёрненьком Братане» Ур-Куанов говорили Умга?

— Именно этот информационный пакет я и имел в виду, — подтвердил Руби. — Стоимость раскрытия данной информации стандартная и составляет семьдесят пять кредитов.

— Ну что, Алекс, — вздохнул я, — раскошелимся? Кажется, сейчас для нас эта информация важнее любой технологии.

— Согласен, — коротко кивнул Басов. — Гулять так гулять.

— Ладно, Руби, — сказал я с ощущением, что у нашего оппонента семь тузов в рукаве, и мы всё равно уйдём без штанов. — Выкладывай. Что это за чёрный братан на корабле из тишины и мрака?

Руби на секунду замер, и лишь его зрачок беспрестанно перетекал из вертикального положения в горизонтальное и обратно.

— Итак... Ур-Куаны сейчас воюют с расой, которая называется Кор-А. Они сражаются в области пространства, ограниченной большой сферой влияния с центром в районе созвездия Чаши. И хотя, вероятно, ещё рано делать окончательные выводы, текущий анализ распределения сил и потерь указывает на то, что Кор-А побеждают.

Тишина на мостике стала звенящей. Я услышал, как Басов резко вдохнул.

— Побеждают? Ур-Куанов? — переспросил я, не веря своим ушам.

— Такова текущая динамика, — бесстрастно подтвердил Руби.

— А кто они такие, эти Кор-А?! — вырвалось у меня.

— Это, — сказал Руби, — будет стоить вам ещё семьдесят пять кредитов.

И тут меня прорвало...

— Ах ты ж... барыга! — Я ткнул пальцем в экран. — Ты же почти ничего не сказал! Идут бои, кто-то кого-то бьёт! Это и ежу понятно!

Руби склонил голову набок, словно изучая редкий образец неадекватного поведения.

— Я предоставил вам данные о НАЗВАНИИ расы, точные стратегические данные о ЛОКАЛИЗАЦИИ конфликта и его текущем СТАТУСЕ, который ОТВЛЕКАЕТ основное внимание и ресурсы вашего главного противника. Согласно вашему первоначальному запросу, первый пакет информации о «братане» раскрыт. Теперь у вас возник новый, уточняющий вопрос.

Злости моей не было предела! Они не обманывали. Они честно грабили! Строго по тарифу... Они взяли с нас семьдесят пять кредитов не за тайну, а за её огрызок, за жалкие крохи информации, которые только распаляли голод! И теперь с лицемерной вежливостью открывают следующий прайс-лист. Делить целое на куски и продавать каждый втридорога — вот их ремесло. Можно было возмущаться, скандалить, рвать на себе волосы, но это ни на миллиметр не сдвинуло бы эту оранжевую глыбу. Самые натуральные барыги, космического масштаба!

— Ладно... — махнул я рукой, понимая, что спорить бесполезно. — Давай дальше. Кто такие эти Кор-А?

Руби снова сделал свою микропаузу.

— Вынужден вас огорчить, капитан. В процессе верификации предоставленных вами биологических данных наши системы обнаружили аномалию. Две записи из двухсот восемнадцати оказались идентичными. Таким образом, уникальных записей — двести семнадцать. На данный момент у вас осталось... семьдесят четыре кредита. Этого недостаточно для оплаты второго информационного пакета.

Я несколько секунд молча смотрел на экран, пытаясь переварить весь этот абсурд.

— Одного кредита не хватает? — наконец, произнёс я. — Вы шутите?

— Мы никогда не шутим, капитан, — невозмутимо парировал Руби. — Это противоречит протоколу эффективности.

Я обернулся к Басову, чувствуя, как абсурдность ситуации начинает зашкаливать.

— Алекс, как так могло получиться? Ты же всё проверял!

Басов был бледен. На его обычно бесстрастном лице боролись вина и ярость.