Снежная вакансия

18 Благородная жертва

К холоду я в целом отношусь терпимо. К высоте – тоже. Но откуда мне было знать, что вместе они – абсолютно убойное сочетание?!

Я прижималась к жестким колючим перьям на загривке Чернички. Ветер пронизывал до костей, от потоков морозного воздуха выступали слезы и тут же застывали на ресницах, превращаясь в иней.

Вот скажите, у вас когда-нибудь замерзали глаза? А у меня – да! Видимость была примерно такая же, как из машины, у которой обледенело лобовое стекло. И если бы не Тобиас, сидящий за моей спиной, зад бы у меня точно так же обледенел.

А ведь я еще по глупости собиралась лететь одна! Мол, зачем перегружать грифона, ей не понравится.. Да только благодаря Ветури меня до сих пор не скинули! Как две истинные женщины, мы с Черничкой сразу друг друга невзлюбили. То ли она прочла мои мысли насчет ее уродливой морды, то ли я просто больно цеплялась за перья, но.. Короче, не срослось.

Подо мной все время что-то недовольно бурчало и клокотало. Из-за свиста ветра и пения Дымка я почти ничего не слышала, но телом ощущала возмущенное бурление внутри грифона.

Ах да! Дымок. Вы сейчас, наверное, подумали: откуда там взялся Дымок и с чего бы ему петь? Так вот, еноту выпала честь нести огнежаба. Селеста Сантини сочла, что серый лучше всего сможет защитить Лютика от обморожения своим мехом. Поэтому Дымок сидел между мной и Тобиасом, баюкая взрывоопасную лягушку и напевая колыбельную, чтобы та не рванула раньше времени.

Возможно, со стороны это казалось бы трогательным, если бы текст колыбельной не перемежался проклятиями и ругательствами. Ну еще бы! Дымок и так не отличался героизмом и благородством, а уж рисковать собой ради спасения архимагов в его планы вообще не входило.

— За какие же грехи ты достался мне, лягух, – ласково напевал мне в лопатки серый. – Взять бы выбросить тебя, чтобы испустил ты дух. А-а-а, спи-засыпай, лучше сразу вечным сном..

— А нельзя как-то подобрее? – возмутился Тобиас. – Он же все понимает!

— Ах, он понимает все? Вот бы сам его и нес! – пропел в ответ Дымок, и больше у Ветури возражений не нашлось.

Где-то рядом с нами летели Селеста Сантини и ее студентки. Видеть мы их не могли, как и они нас: туманная ведьма для подстраховки нанесла морок невидимости. Я рассчитывала, что морок скроет нас только от окружающих, а не друг от друга, ведь я в свое время прекрасно видела Дымка. К сожалению, то ли второпях, то ли случайно, Мойна сотворила чары попроще, поэтому мы могли лишь догадываться, где сейчас наши товарищи.

Тем временем внизу уже вовсю сгущался фирменный ведьмин туман. С высоты он напоминал гигантского осьминога: воронка-голова вокруг Мойны и длинные подвижные щупальца, выползающие за ворота и разгоняющие черновато-зеленые облака ядовитых спор.

Тимея моментально узнала магический туман.

— Кому ты продалась, Мойна?! – донесся до меня ее голос.

Мелодичный, протяжный, поставленный.. Ей бы в оперу или в мюзиклы! Неудивительно, что Тимея с легкостью очаровывала мужчин, даже у меня от короткого возгласа руки покрылись мурашками. Если ее голос так действует, то какая же там тогда внешность?

Мойна не ответила. Думаю, она не хотела вестись на провокации и сосредоточилась на работе. И правильно сделала! Методично и четко ее туманные щупальца разбивали толпу зачарованных студентов на маленькие группы. Сверху это выглядело так, словно Мойна режет пирог. Раз! – и сразу четверо отбились от стаи. Два! – лассо затягивается вокруг них, оттаскивая в сторону рва.

Старуха не церемонилась с молодыми магами, сбрасывала их в ров. Может, это и жестоко, но решение мудрое. Глубина там была метра два от силы, к тому же снег смягчал падение. Но главное – выбраться наружу студентам было сложно, а потому армия «зомби» таяла на глазах. И, согласитесь, лучше удариться и заработать пару синяков, чем попасть под перекрестный магический огонь!

Отряд Каса потихоньку выдвигался за ворота. Я невольно восхитилась, как умело декан руководил инквизиторами. Прямо как в кино про спецназовцев! Не издавая ни звука, он какими-то хитрыми жестами указывал каждому, куда идти и что делать.

— Нам надо отлететь подальше, – внезапно предложил Тобиас, тронув меня за плечо.

— Зачем?! – опешила я. – Мы должны быть рядом, на подхвате!

— Здесь и без нас много народу. А ты посмотри правее!

Сморгнув с ресниц снег, я стала вглядываться в бескрайнее белое поле. Сначала подумала, что Ветури издевается: ну, поле и поле, чего в нем такого необычного?

— Черничка, давай-ка чуть ниже! – Ветури похлопал грифониху, и та безропотно подчинилась.

Тогда-то я и поняла, что так беспокоило Тобиаса. Через снежную равнину тянулись следы – похоже, Тимея подбиралась к замку пешком. Впрочем, это как раз логично: мало ли, решила не привлекать внимание телепортацией, не рискнула перемещаться в аномальной зоне.

Но вот дальше начиналось самое любопытное: в одном месте, неподалеку от хвойной рощи, тропинка резко становилась шире. Сильно шире! То есть либо Тимея всю ночь ходила по ней туда-сюда, протаптывая себе удобный путь к отступлению, либо взяла с собой кого-то еще. Кого-то очень крупного. Точнее, даже нечеловечески крупного.

Если бы Мойна не растопила снежных великанов прямо у меня глазах, я бы решила, что по полю прогулялся один из них. Но ведь никого же не осталось! Или?..

Стоп! Мыс получил название Снежный Великан не просто так! Ивельда упоминала, что раньше здесь обитали подобные существа.. А вдруг не вымерли? Вдруг Тимея подчинила кого-то из них?!

Мы с Тобиасом снизились, пролетели над лесом и заметили между ржавых сосновых стволов шевеление. Точно так же, как Кас и его инквизиторы маскировались под мантиями, огромное животное, смахивающее на обезьяну, скрывалось под густым белым мехом.

Самым страшным было даже не то, что мы не обнаружили великана сразу. Гораздо сильнее меня беспокоило, что я не успела предупредить Каса.

Инквизиторы захватывали Тимею в плотное кольцо, сверху было отлично видно, как белые фигурки окружают ведьму плюща и ее подельницу.

— Кас, подожди! – крикнула я, указывая на лес, и лишь потом вспомнила про морок невидимости.

Это был провал.

Кассий вскинул голову буквально на один миг. Он точно слышал меня, но, видно, решил не отвлекаться. Кивнул ближайшему магу, тот повернулся, и я узнала Маркуса. Синхронно, будто по команде, мужчины выставили ключи. Для инквизиторов все шло как по нотам: они хором читали заклинание, подспудно вычерчивая перед собой руны.