Огненная Рука

Партизаны Сапфировой Твердыни рассчитали время своего прибытия так, чтобы их атака могла начаться в тот

момент, который указал их вождь.

Рот Росса сжался в тонкую линию. Атака окажется не совсем такой эффективной, как он изначально надеялся.

Командир Кондор-Холла не настолько дезорганизовал свои силы, чтобы их было легко захватить. Его позиция

была высокой, хотя и хорошо защищенной, легко обороняемой и позволяла просматривать всю прилегающую

территорию. Если партизаны смогут нанести удар, как планировалось, и сделают это быстро, они все равно

должны суметь победить. Если же атака задержится или если их присутствие каким-то образом будет обнаружено

до начала нападения, им придется штурмовать позиции врага, словно крепость, либо отступать.

Это будет последнее, как бы ни стремились они захватить Зантора. Сапфировая Твердыня не располагала

войсками, которые можно было бы растрачивать в дорогостоящих фронтальных атаках. Тактика изматывания

хорошо служила им на протяжении всей кампании и послужит здесь, если понадобится, пока они не найдут

позицию для новой атаки основными силами. Если повезет, один из лучников сможет снять И Йорока из засады, даже если они не смогут вступить в открытый бой.

Военачальник повернулся в седле, чтобы взглянуть на своих воинов, изучая их так пристально, что

несколько секунд, пока они чувствовали на себе его взгляд и смотрели на него в изумлении и замешательстве.

Он должен был убедиться, что их ненависть под контролем. Если нет, это могло предать их всех.

Он поднял голову. Он был несправедлив к ним. Эти солдаты домена были ничем не хуже профессионалов, нанятых Гурнионом И Карлоком, или тех, кто служил в Проекте на родине. Сейчас от них требовалось

спокойствие, и они его проявят, каковы бы ни были их чувства к правителю Кондор-Холла.

Его сердце билось сильно и часто. Грядущая битва могла стать концом или окончательным

переломом в войне. Если бы они смогли сразить или захватить Зантора. .

Его товарищи не меньше, чем он, осознавали, что могут принести их усилия их владениям и

острову, если не самому Доминиону Девы. Неудивительно, что они стояли рядом с ним в этой

ледяной, почти ошеломленной неподвижности.

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, а затем выпрямился. Захватчики не будут

более уязвимы, чем в этот самый момент.

Почти в замедленной съемке терранец поднес свой боевой рог к губам и протрубил

команду к атаке.

Росс Мердок сражался много раз и разными способами в своей жизни, но редко прежде в

битве, равной этой ни по ярости, ни по мастерству и решимости, по сырой храбрости

участников.

Люди из Зала Кондора, воины и офицеры, не уступали ни пяди земли, не пропитанной

красным от их собственной крови и крови врагов, и их усилия не ослабевали, даже когда

стало очевидно, что партизаны одержат верх.

Мастерство Росса подверглось суровому испытанию. Он выискивал именно офицеров, зная, что их гибель

станет сокрушительным ударом не только для присутствующих здесь соратников, но и для дела захватчиков

в целом, и, как и в его собственном отряде, многие из них, судя по всему, заслужили свой чин мужеством и

способностями, а не просто благодаря благосклонности или происхождению. Они не сдавались легко, и

далеко не все падающие уходили, не оставив на нем своего следа, так что к тому времени, как его солдаты

начали завершать столкновение, его одежда была в нескольких местах разорвана и испятнана красным.

Он игнорировал раны. Ни одна из них не была значительной, и в пылу битвы он их почти не

чувствовал. Боль придет позже, когда покой вернется в его разум и тело. Сейчас, если только они не

начинали преждевременно затекать и тем самым замедлять его движения, они его не интересовали.

Зантор тоже почувствовал укус оружия своих врагов и носил их шрамы, как и его противник.

Подобно мечу терранского капитана, его клинок сверкал искусно, сверкал с deadly точностью. Никто из тех, кто вставал против него, не мог долго устоять.

Оба командира постоянно стремились сойтись в бою, но давка сражения всякий раз удерживала их

порознь. Однако наконец каждый оказался свободен от противников, и между ними открылся чистый путь.

Мердок приготовился атаковать, но другой всадник внезапно обрушился на захватчика, и он отвёл

свою лань в сторону. «За твой народ», — прошептал он. Страх был ножом, вонзившимся в его

сердце, но он знал, что если откажет Эвелин Риордан в этом праве, это встанет между ними на всё, что осталось каждому из них от жизни.

Тон Кондор-Холла увидел, как тот отступил, и мгновение изумлённо смотрел на него. Он

хорошо знал, что этот проклятый партизан не боится противостоять ему.

Зантор увидел того, кто должен был бросить ему вызов, и рассмеялся. Неужели эта остроносая девчонка

действительно воображала, что сможет скрестить с ним клинки, какой бы искусной она ни была в прятках в тени?

Почти жаль, подумал он, пришпоривая своего прыгучего оленя к ней. Ему бы

доставило удовольствие сломить её иначе.

Их мечи встретились, скользнули друг по другу и встретились снова.

Веселье мужчины исчезло. Э. А. Риордан была хороша, очень хороша, как и говорила ее

репутация, и она сражалась в той странной манере, свойственной этим Сапфироносцам, так

что его массивность и больший радиус действия не давали ему преимущества перед ней.

Это могло бы измениться, если бы ему удалось измотать её, утомить.

Это было бесполезно. Девчонка заставляла его двигаться, не давая ему ни малейшей возможности поберечь себя для последующего штурма.

Поединок продолжался. Он сам уставал, и всё ещё не мог найти слабины в её защите, ничего, на чём

можно было бы сыграть. Её лёгкий клинок бешено плясал перед его глазами, казалось, без всяких

усилий с её стороны, безусловно, без изъяна. Казалось, не было никакого рисунка, за который он мог

бы ухватиться, ничего, к чему он мог бы подготовиться, чтобы встретить или парировать. .

Меч женщины описал небольшой круг, изящно отбив в сторону его тяжёлое оружие и устремившись

вперёд единым плавным движением. Его остриё пронзило его левый глаз и находившийся за ним мозг.

27

МЕРДОК ПОДНЯЛ ГЛАЗА на человека, стоящего между двумя его партизанами. Пленник был