Страница 49 из 129
От последнего слова у меня непроизвольно дернулось ухо. Кажется, мне становилось понятнее, почему на заседании комитета по газам идеи профессора Хэмвена могли счесть не заслуживающими внимания. А вот что в нем сумел разглядеть Марк Бентинк, наоборот, все непонятней.
— Итак, — профессор тем временем сделал глоток из чашки, затем откинулся на спинку кресла, — у вас есть морально устаревший гоночный катер, и вы хотите выиграть с ним Королевские гонки. Что ж, многообещающее начало. Вы ведь наверняка в курсе, что регламент в этом году изменен и ряд прежних ограничений на силовые установки убрали? — мы с Алланом синхронно кивнули. — А что «Черная конюшня» лорда Дарема наняла главным инженером Кетиля Харальдссона? Того самого легендарного Кетиля, трижды бравшего «золотую гайку», не считая прочих призов и титулов.
— Я слышал, — прервавшись, Аллан кашлянул в кулак, — он уже несколько лет отошел от дел.
— Как видите, иногда прошлое возвращается, — развел руками профессор. — Иногда лишь с тенями былых заслуг, но иной раз и с новыми идеями, а также желанием снова потрясти мир. Кроме того, будет много и других интересных участников, например, я бы советовал внимательней присмотреться к сыновьям графа Росса.
— Значит ли это, — уточнила я, — что сами вы все же хотите наблюдать за гонкой со стороны?
— Разве я сказал что-то подобное? — нарочито удивился Хэмвен. — Отнюдь, я раздумываю над вашим предложением. Кстати, а кто возглавит команду?
— Мы… — Аллан оглянулся на меня, и я кивнула, — планируем пригласить на эту должность мистера Сибрука. Возможно, вы слышали о нем, сэр…
— О Старом Шкипере⁈ Еще бы я не слышал о Джоне Сибруке, лейтенант! Но вот он-то как раз всерьез отошёл от дел. Сидит на своей ферме в Нодхельме, и упаси вас Творец без спросу шагнуть к нему за ограду. Паре человек, явившихся к ему с весьма заманчивым предложением, он лично расквасил носы, а еще на пятерых натравил пчёл… да-да, выглядело они потом занято, эти бедняги. Пострадавшие, разумеется, не пчелы. Распухшие, от глаз узкие щели… в общем, — профессор с очень решительным видом встал, — подождите здесь, я оденусь, возьму саквояж и надо будет оставить кое-какие распоряжения жене… полагаю, уложусь в четверть часа.
— А что потом, сэр?
— Потом все вместе полетим в гости к Старому Шкиперу, — пояснил Хэмвен. — С вами он точно разговаривать не станет. А у меня хотя бы будет шанс попытаться его уговорить на еще одну последнюю авантюру.
* * *
Еще не став частью команды, профессор Хэмвен сэкономил нам несколько часов, а то и день, сумев точно указать дорогу к нужной ферме. Нодхельм отнюдь не самое крохотное из графств Арании, а имевшаяся у Аллана информация о местоположении Старого Шкипера звучала как:
«сразу как увидите шпиль собора в Саруме, поворачивайте направо и до холмов, поросших дубами»
. Даже на воздушном катере с таким «точным» целеуказанием поиски нужного места могли бы изрядно затянуться. К счастью, профессор не только знал дорогу, но и умел ориентироваться на местности в полёте.
— А вот и хибара Джона. Садиться можно прямо во дворе, скотину он вроде не держит, поэтому риск приземлиться на кучу навоза минимален. По крайней мере, — озадаченно добавил профессор, глядя, как белое лохматое пятно поднялось на лапы и неторопливо потрусило в нашу сторону, — раньше не держал.
Крупный бобтейл сел на задние лапы в дюжине ярдов от катера и громко залаял.
— Какого… — появившийся на пороге дома человек в свитере грубой вязки осекся, на мгновение скрылся внутри, но тут же появился снова, уже с двухстволкой в руках. — Живо убрались прочь с моей земли! Здесь вам не летное поле!
— Гостеприимен как всегда, Джон⁈ — профессор приоткрыл дверцу, но вылезать пока не рисковал, — даже на порог не пустишь?
— Фрэнсис? — человек с ружьем недоверчиво прищурился.
— А ты ждал в гости Её Величество? Так что, можно нам выйти, твоя псина не сожрет нас на ужин?
— Вылезайте, — Джон опустил ружье, — этот пес вроде меня. Старый, много лает, но больше ничего… лопни мои глаза! Настоящая живая эльфа! И… парень, откуда я тебя знаю?
— «Герцогиня Лизка», сэр, три похода.
— Королевская мореходка? Так… эй, да это же мальчик-на-палочке, Аллан-как-тебя-там! А говорили, тебя гоблины в котёл отправили!
— Аллан О’Шиннах, сэр. Гоблины пробовали, но подавились, вашими стараниями, сэр.
— Мальчик-на-палочке, — шепотом повторила я, — чувствую вкус тайны…
— Чтоб меня осьминог… — не договорив, Джон закашлялся, — ладно, проходите в дом. И рулевого с кочегаром прихватите.
— Сэр, — высунулась из люка чумазая физиономия, — с вашего позволения, мы лучше останемся при катере. Все же места здесь дикие, мало ли…
— Ладно, сидите там, — махнул рукой Аллан и направился к дому, бурча под нос:
«дикие места, полсотни миль от столицы… не видели они настоящих диких мест»
.
При подлете, да и просто при взгляде снаружи дом Старого Шкипера выглядел довольно неказисто. Стены из дикого камня, соломенная крыша, дверь из некрашеных досок. Однако внутри оказалось чисто и на удивление светло — заметно светлее, чем предполагала я снаружи, глядя на небольшие грязные оконца. Источником служила низко подвешенная люстра из тележного колеса, уставленная множеством восковых свечей.
Именно запах воска чувствовался сильнее всего. Им натерли даже доски пола, не говоря уж прочих доступных деревянных поверхностях. Следом за ним голову кружил аромат меда — густой, сладкий, тёплый, дробящийся на «травяные» оттенки, слегка влажный от свежих сот. На этом фоне почти терялись дымные ноты и более обычные «деревенские» запахи — молока, сыра, домашнего хлеба, копченостей, свежескошенной травы. Мебель же представляла собой довольно странную смесь нарочито простых изделий с вычурно-элегантными произведениями мебельного искусства, вроде стоявшего напротив печи кресла-качалки — настоящего трона из лакированного дерева, с резной спинкой, подпоркой для ног и причудливо выгнутыми подлокотниками.
— Посуда, — профессор выставил на стол глухо булькнувший саквояж, — у тебя найдётся?
— У меня все найдется, — подойдя к стене, хозяин отдернул занавеску, открыв несколько рядов длинных полок, — и посуда, и что в неё налить, и чем закусить.
— А можно мне чай? — попросила я.
— Можно, дамочка, все можно, — не оборачиваясь, произнес Джон, — только не нужно. Попробуйте сначала кое-что другое.