Страница 109 из 129
— Новинка клана Ратье из Корреза. Пропеллеры, которые сами изменяют угол у лопастей на высоте. Подсмотрел на старте первого этапа и сразу заказал, но к началу второго не успели доставить, пришлось договариваться о пересылке сюда. Очень интересная и оригинальная идея… — голос Ори дрогнул, словно гном почти готов был разрыдаться, надо полагать, от счастья обладания чудесным агрегатом, — во втулку пропеллера ставим диск, который связан с клапаном баллона, и когда…
— А сейчас-то вы что делаете⁈
— Сказал же, накачиваем, — поскучнел гном, — система еще не полностью доработана. В небе на правильный угол установится само, но внизу нужно подкачать баллон, чтобы пропеллер встал на малый шаг.
Из речи гнома я четко поняла лишь одно — у «Варга» появилась еще одна сомнительная гномская новинка, готовая сломаться в самый неподходящий момент. Как будто их раньше не хватало!
— А что сказали профессор и Старый Шкипер?
— Не понимаю…
Что именно не понимал Грориссон, я так и не узнала.
Первая вспышка оказалась наиболее яркой. Почти как удар молнии по верхушке мэллорна — ослепительно-сияющий блеск, видимый даже сквозь листву. Почти сразу пришёл и звук — оглушающе громкий треск, словно племя троллей разом пыталось порвать на тряпки паруса с трехмачтовика. Последующие вспышки уже сверкали заметно слабее, хоть и сопровождались фонтанами сияющих искр. А затем и вовсе сошли на нет, сменившись потрескиванием разгорающегося пожара, и к острому запаху грозы добавился запах горячей меди, а также перегретого лака и еще что-то противное, серно-химическое…
— Горелой изоляцией тянет, — от сонливости Ори не осталось и следа. — И озоном. Похоже, «Чайник святого Безумия» подгорел. Даин, бросай насос, беги выяснять, в чем дело.
Гном не ошибся. Обойдя «Варга», я увидела, как над темным корпусом «паровоза-фейерверка» поднимаются едва различимые в сумраке струйки дыма и первые, пока еще робкие, языки пламени. Кормовая же часть катера щеголяла большой дырой с оплавленными краями. Время от времени в дыре мелькали голубоватые искры.
— Хороший разряд! — Грориссон встал рядом со мной, — выходит, они запитывали движки не напрямую, а через батареи… хотя нет, скорее, конденсаторы. Странно… электрические схемы хорошо поддаются расчету, надо просто внимательно считать…
— «Святой Элрой» все! — запыхавшийся от недолгого, но бега туда-обратно Даин пригнулся, упираясь руками в колени. — Пробило изоляцию, конденсаторы махом разрядились. Внутри бортмеханик сидел, говорят, даже головешек не осталось, так, горстка пепла. Ну а главный инженер, который цверг из Мейнингена, бегает вокруг, бороду в клочья рвет.
— Отлетался, значит, — гном оглянулся на сигнальную мачту, где по-прежнему горел желтый фонарь «предварительная готовность». — Ставлю пять шеллов: старт отменять не будут. Так что вы летите, а я спокойно подойду, погляжу, что там и как.
— Считаешь, авария может быть подстроена?
— Не исключаю, белка. Заразился вашей ушастой паранойей! — заявил гном, вызвав у меня приступ беззвучного смеха. Уж по части подозрительности подгорные карлики дадут фору всем прочим расам, вместе взятым.
* * *
Трагическое происшествие со «Святым Элроем» не стало причиной отмены или хотя бы задержки старта, но заставило некоторых пилотов задуматься об осторожности. В этот раз только двое торопливо рванули к горам, большинство же взлетали плавно и осторожно, даже не пытаясь особо разгоняться. Непривычная разумность для людей.
Я-то даже без предупреждения Старого Шкипера собиралась лететь в этот раз «медленно и печально». К тому же приезд Карда стал поводом напомнить самой себе: мы здесь не ради победы, а к основной задаче пока не приблизились. Воспоминание о расквашенном носе, конечно, приятно, но задираться со всеми встречными дураками не выглядит перспективной стратегией. Дураки всегда будут иметь подавляющее численное превосходство.
— Тысяча футов! — сообщил Аллан. — О чем задумалась, пилот?
— О разном.
— Зря, — неожиданно серьезно сказал О’Шиннах. — Тебе сейчас думать вообще вредно. Сосредоточься на полёте.
— Я и так сосредоточена.
— Нет, в том-то и дело! Ты где-то не здесь, а нужна тут, целиком. Соберись.
Почему-то его слова вызывали приступ голода. Стянув зубами перчатку с левой руки, я выудила из кармана заранее припасенный «на полет» пряник и принялась грызть. Не очень успешно, шутка Ори:
«Если каменный пряник не ломает зубы, значит, его плохо приготовили»
, похоже, не считалась гномами смешной. Может, и шуткой не считалась.
— Подходим к перевалу, ветер встречный.
— Вижу…
…и чувствую. Поток холодного воздуха переливался через каменную челюсть, сразу растекаясь вширь. Я видела, как изгибаются карликовые сосны, словно пытаясь еще и ветвями уцепиться за серо-черные уступы.
Мы уже почти летели над перевалом, когда периферийное зрение вдруг тревожно пискнуло. Выше, на склоне, на белом снегу, ослепительно сверкавшем под лучами восходящего солнца… что-то не так? Не просто снег, снежная пыль, поднятая катящимся с вершины порывом ветра. Мозг еще пытался осознать увиденное, а руки-ноги уже начали сложный танец — штурвал чуть на себя и крен вправо, увеличить угол решеток, прибавить ход… Воздушная волна заставила «Варга» подпрыгнуть и наклониться, но мы уже оказались выше её основного потока — и, «оседлав», легко скатились вниз.
В Долину Тысячи Мельниц.
Чаша прекрасного цветка, окруженная лепестками седых гор, как сказал бы эльф. Восемь и четыре десятых мили в длину, почти три и девять в ширину, как педантично уточнил бы гном. Ровная на первый взгляд, уже со второго различались многочисленные пригорки, ложбины, гребни, впадины — словно горы, наступая с разных сторон, заставили ровную когда-то поверхность сжаться, сморщиться, пойти складками. Но все равно с высоты она выглядела красиво. Буйство зеленых, несмотря на время года, оттенков, а среди этой зелени тут и там белели треугольными полотняными «крыльями» экзотические цветки мельниц. Встречный ветер, и тот пах осенними цветами.
Впрочем, среди мельниц хватало и таких, у кого обшивка «крыльев» частично или полностью отсутствовала, обнажив темные прутики спиц. Стебельки тоже различались — от массивных, вытянутых каменных башенок до ажурных решетчатых конструкций. Некоторые даже умели поворачиваться, но большая часть ориентирована строго вдоль долины.