Нарушитель правил

Глава 8

Пенелопа

Пока Хейзел в школе, в доме становится слишком тихо, и я заполняю пустоту единственным известным мне способом: коробками, канцелярским ножом и иллюзией, будто стоит навести безупречный порядок снаружи, как и внутри все само собой наладится.

Мы переехали в Чикаго ради отца в надежде, что в жизни Хейзел наконец появится надежное мужское плечо. У папы четырехлетний контракт с «Кольтс», а значит, есть шанс, что все это время он проведет здесь. Если повезет, то и дольше. И пусть я всю жизнь наблюдала, как работа без остатка его поглощает, все равно удалось убедить себя, будто на этот раз сложится иначе и мы станем чаще видеться во время сезона. В крайнем случае, в распоряжении останется межсезонье, когда его внимание не будет разрываться меж тысячью огней.

Я вожусь в подвале нового дома, разбирая коробки, присланные мамой. Выскочив в очередной раз замуж и перебравшись к супругу, она решила посвятить остаток дней путешествиям в компании состоятельного избранника.

Канцелярским ножом я разрезаю скотч и распахиваю картонные створки. На долю секунды взгляд застывает. В следующий миг внутри все обрывается, и я жалею, что не вытащила из кучи совершенно другую коробку, любую из стопки. Я-то думала, что избавилась от нее еще много лет назад, но та, очевидно, все это время пылилась у мамы, задвинутая в самый дальний угол подпола.

Я запускаю руки в коробку и достаю памятный альбом, который смастерила много лет назад.

Понятия не имею, зачем сама себя истязаю, но, шумно выдохнув, я открываю обложку. Первая же фотография бьет наотмашь: к такой боли подготовиться невозможно.

Нам с Деккером Дэвисом лет одиннадцать-двенадцать. На шее красуется медаль, а он приобнимает меня за плечи.

Я провожу пальцем по напечатанной внизу дате. Двадцать лет спустя нас разделяет непреодолимая пропасть. Тех двоих детей, связанных столь глубокой дружбой, что я верила, будто мы останемся неразлучны всю жизнь, давно уже нет. Мне бы еще тогда заметить тревожные звоночки. Во всех фильмах об этом предупреждают: стоит сердцу увязнуть, как дружба становится хрупкой и в итоге разлетается вдребезги.

Я листаю страницу за страницей. Деккер с медалями, перстнями и чемпионскими знаменами. Я на пьедесталах почета, а он подбадривает, стоя у самого ограждения. И вдруг один снимок заставляет застыть. Я запечатлена прямо на бегу, даже не смотрю в объектив, а он провожает меня таким взглядом, которого совершенно не помню.

В то время мы искренне радовались жизни, и хватало ума не переступать черту. О своем обещании беречь дружбу стоило вспомнить годы спустя, во времена учебы в колледже.

Дойдя до последней страницы альбома, я замечаю письмо, которое так и лежит в заднем кармашке.

Не открывай.

Даже не думай открывать.

Но рука сама тянется к конверту. В этом и кроется главная беда, едва дело касается Деккера: здравый смысл я всегда игнорирую.

Я достаю его из кармашка и, скрестив ноги, прислоняюсь спиной к стене.

Пролежав столько лет в темноте, бумага негромко похрустывает в пальцах, однако чернила не выцвели, да и его безупречный почерк ничуть не изменился.

Пен,

Я ведь знаю, ты сейчас посмеиваешься: надо же, написал целое письмо. Прямо-таки слышу, как ты ворчишь, обзывая меня стариком. Я взялся за ручку из-за того, что, попробуй я сказать все вслух, ты пару раз меня ударишь, и придется тут же сделать вид, будто просто пошутил, а ты позволишь легко отделаться и замять тему. Но мне хотя бы раз в жизни не хочется прятаться от правды.

Мы знаем друг друга с тех пор, как исполнилось десять и одиннадцать – даже звучит дико, если вдуматься. Мало кому удается пронести дружбу через столько лет. Но ты совсем другая. Остаешься единственным человеком, на которого я могу безоговорочно положиться. Особенно когда не понимаю, как верить в собственные силы.

И каким-то чудом до сих пор знаешь меня лучше всех на свете.

Ты безошибочно отличаешь мое молчание из-за усталости от ступора. Сразу понимаешь, когда я собираюсь провернуть привычный трюк – прикинуться, будто мне плевать и дела идут прекрасно, хотя на самом деле все летит к чертям. Ты, по сути, единственный человек, способный взглянуть на меня и без лишних слов прочесть правду, словно со страницы книги. Бесит, если честно. Но именно этого будет не хватать сильнее всего.

Не стану притворяться, будто меня не будоражит мысль об учебе в колледже. Новые друзья. Новые товарищи по команде. Новые впечатления.

Но в то же время я без конца думаю о расстоянии. О том, как легко люди обещают, что ничего не изменится, а сами уходят с головой в дела и позволяют отношениям угаснуть. Думаю о том, как грядущий год может превратить наше общение в короткие звонки и сообщения, ответов на которые приходится ждать все дольше, пока в один прекрасный день я не обнаружу, что больше вообще ничего не знаю о твоей жизни.

Я так не хочу.

Наши отношения – настоящие, и дружба всегда значила куда больше, чем я когда-либо признавался.

Поэтому вот обещание: я всегда на расстоянии одного звонка. В каком бы городе ни оказался, сколько бы времени ни показывали стрелки часов. Если понадоблюсь тебе – я рядом.

И делюсь мыслями лишь потому, что не хочу, чтобы со временем ты сомневалась в моей искренности. Я не стану втягивать тебя в запутанные драмы прямо перед отъездом. Ты заслуживаешь большего. Заслуживаешь того, кто сможет находиться рядом, а не за сотни километров, увязнув в собственной жизни и мечтах.

Но ты все равно мой человек. Мой лучший друг. И я по-прежнему на расстоянии одного звонка.

Спасибо, что остаешься рядом во что бы то ни стало. За то, что знаешь меня лучше всех и никогда не оборачиваешь худшие стороны против меня самого.

Дружить с тобой никогда не составляло труда.

Тяжелее всего оказалось желать большего и делать вид, будто ничего не происходит, ведь твой папа тренировал команду, а наша дружба всегда стояла во главе угла. Время и обстоятельства неизменно удерживали нас по разные стороны черты. Я просто хочу, чтобы ты знала: мне пришлось несладко.

Так что наслаждайся выпускным годом без меня.

И надеюсь, когда-нибудь обстоятельства наконец сложатся в нашу пользу и мы снова окажемся в одном городе.

С любовью,

Дек