Вырежь Мое Сердце

- Что случилось с Элиасом? - спрашивает кто-то. Низкий голос, усталое любопытство. Я бросаю взгляд вбок и сразу узнаю Лукаса Штайнера — пожилого, обветренного, обладающего авторитетом человека, сбитого с ног и отброшенного когтями назад.

"Элиас остается за всю мужскую команду", - отвечает Бреннер. - Мисс Бергер будет работать именно с вашей группой по скоростному бегу.

Наступает пауза тишины. Один из парней помоложе прищуривается. "Что такое брендинг? Звучит пугающе".

"В дополнение к стандартным средствам массовой информации, — говорит Бреннер, - она будет поддерживать пиар команды, социальные сети, спонсорский контент, визуальную идентичность ..."

- Вы говорите по-немецки? - вмешивается другой голос.

Прежде чем я успеваю ответить, блондин рядом с ним ухмыляется. - Она здесь, чтобы убедиться, что мы не выглядим идиотами.

"Слишком поздно для этого", - бормочет кто-то, и волна низкого смеха прокатывается по комнате.

Бреннер поднимает руку. "Ребята". Тон ровный. Предупреждение без усилий. "Мисс Бергер - Катарина — знает, что делает. Если у тебя перед носом микрофон, значит, она замешана.

Следуй ее примеру, и она будет держать тебя в курсе событий ".

Затем пауза. Такая, которая наводит на мысль, что он уже использовал эту речь раньше.

- Она здесь не для того, чтобы нянчиться с тобой, - заканчивает он. - Она здесь для того, чтобы сохранить ваши контракты в неприкосновенности, а ваш общественный имидж - полупрезентабельным. Постарайся вести себя так, будто это имеет значение".

Я сохраняю нейтральное выражение лица. Подбородок высоко поднят, плечи расслаблены, ручка в руке. Картина спокойного профессионализма. Или достаточно близко.

Остальная часть брифинга слегка размывается по краям, пока я осматриваю комнату, тихо занося в каталог имена и лица. Технические специалисты здесь. Группа скорости, моя группа скорости тоже.

Я мысленно отмечаю трех человек, которых мне нужно проинформировать перед съемками их следующего спонсора, плюс одного парня, который что-то бормотал во время своих интервью на Чемпионате мира в прошлом сезоне и уже пялится на меня, как на налогового аудитора.

Это не просто встреча. Это репутационное минное поле в лыжных ботинках.

Но одного лица не хватает.

Его здесь нет.

Мой пульс подскакивает. Не сильно. Ровно настолько, чтобы я заметил это и захотел отшлепать себя за это.

Я подготовился к этому. Отрепетировал все варианты обычного приветствия. Кивок. Вежливая полуулыбка. Сухое профессиональное рукопожатие.

А он даже не потрудился показаться.

Когда собрание заканчивается, я встаю вместе с остальными, пожимаю руки там, где положено, бормочу "Приятно познакомиться" на автопилоте, в то время как мой мозг застрял где-то совсем в другом месте.

Может быть, где-нибудь на леднике. Два месяца назад. Он, слегка улыбающийся за кружкой пива. Или поглаживал мое обнаженное плечо с той медленной, высокомерной уверенностью, от которой становилось трудно дышать.

Почему его здесь нет?

Он специально пропустил? Он травмирован? Опоздал? Избегаешь меня?

Я говорю себе, что это не имеет значения. Что это не имеет значения. Что я пришел сюда работать.

Но мои пальцы слегка сжимают ручку.

И впервые с тех пор, как я здесь, я чувствую себя полностью, безошибочно разоблаченной.

Я ныряю в ближайшую ванную, не потому, что мне это нужно, а потому, что мне нужно где-то дышать.

Зеркало над раковиной выглядит слишком привлекательно. Освещение в отеле мягкое, доброе. Я все равно облокачиваюсь на стойку и смотрю на себя, словно пытаюсь найти ту версию себя, которой все равно.

Его там не было.

И почему-то это беспокоит меня больше, чем если бы это было так.

Я брызгаю прохладной водой на запястья и прижимаю большие пальцы к уголкам глаз. Один вдох. Потом еще один.

Ты здесь, чтобы выполнять работу.

Ты не фанатка из Хинтертукса. Ты женщина, которая пишет историю.

Раздается тихий стук в дверь, не срочный, не для меня. Обычная суета. Я понимаю намек.

В коридоре воздух кажется прохладнее. Не такой замкнутый. Я поправляю куртку, расправляю плечи и подхожу к группе лыжников, чтобы пожать им руки.

Просто еще один день. Просто еще одна встреча. Просто—

Шаги. Быстрые. Уверенные. Откуда-то я знаю.

Мой пульс учащается, прежде чем мой мозг успевает сообразить.

Затем в поле зрения появляются парни, а прямо за ними —

Томас.

Только что с тренировки, на шее полотенце. Его идеальные ноги обнажены в свободных шортах.

Я не останавливаюсь. Я просто готовлюсь к удару.