Маскарад

– Ба, мой дорогой, как ты можешь так говорить, – изумилась мисс Мэрриот, вглядываясь в большие серые глаза джентльмена, спокойные и усталые, потом легко поднялась с кресла и сделала реверанс, таким образом не позволив джентльмену доминировать в комнате. Ему предоставили другую возможность.

– Поклонись, дитя, – бросила она через плечо Питеру. – На нас смотрят.

Строгое выражение сошло с лица сэра Энтони. Он улыбнулся, обнажив ряд белых ровных зубов, и с легкой грациозностью поклонился.

– Мадам, ваш покорный слуга! И ваш, сэр!

Мистер Мэрриот взял за руку мисс Летти, игнорируя ее негодующий протест.

– Разрешите мне вернуть вам мисс Грейсон, сэр.

Сэр Энтони не выказал явного желания получить леди, которая смотрела на него, гневно нахмурив брови. Он мягко улыбнулся, но не взял ее за руку.

– Тебя надо отстегать, Летти, – любезно заявил он.

Мисс Грейсон вспыхнула и с вызовом воскликнула:

– Давайте, сэр, вы ведь взяли трость именно для этой цели?!

– Нет, моя дорогая, но с удовольствием использую ее в этом качестве.

Питер Мэрриот изумился и, усмехнувшись, сказал так, чтобы его было слышно:

– Поистине, очень строгий поклонник.

– Вы… вы очень грубы… и… и… преисполнены злобы! – воскликнула оскорбленная мисс Грейсон.

Сэр Энтони положил трость и шляпу и стал снимать пальто. С видом, будто мисс Грейсон его больше не интересует, он достал табакерку, открыл и протянул мистеру Мэрриоту. Его рука была изящной, белой, но при этом очень сильной. Он сонно улыбался, хотя в полуприкрытых глазах сквозила тревога.

– Сэр, разрешите мне отблагодарить вас от имени моего друга, сэра Хэмфри Грейсона, за услугу, оказанную его дочери.

Мистер Мэрриот взял понюшку табаку. Серые глаза встретились с такими же серыми глазами; вокруг рта Мэрриота собрались смешливые складки.

– Бог мой, какая торжественность! Я рад был служить мисс Грейсон!

Мисс Грейсон забыла о том, что ей необходимо хранить достоинство.

– Тони, это было потрясающе! Он выхватил шпагу, и я подумала, что сейчас она пронзит тело этого отвратительного Маркхэма. Страшно описать словами. Представляешь, острие блеснуло в воздухе, и мистер Маркхэм получил удар рукояткой в челюсть. – Он сжала маленькой кулачок, демонстрируя удар на своем хорошеньком подбородке, и закончила драматическое повествование. – Он свалился, как камень. – Ее взгляд упал на мисс Мэрриот, сидящую у камина. – Мисс Мэрриот была также великолепна, Тони, когда притворилась, что упала в обморок, и оказалась прямо в руках Маркхэма.

Мэрриот с легкой насмешкой взглянул на сестру.

– Моя дорогая, я затмил тебя, – пробормотал он и снова повернулся к сэру Энтони: – Таким образом, мы погоревали о нашем отбывшем поклоннике. А где же вы нашли моего слугу Джона? – Он разлил вино по бокалам, передав один большому джентльмену.

– В Стилтоне, – ответил сэр Энтони. – Как раз перед тем, как я увидел моего друга мистера Маркхэма. Джон пытался спрятать дилижанс и лошадей, что… э-э-э… вызывало подозрения. Он был вынужден признаться мне.

Мэрриот задумчиво посмотрел на это красивое квадратное лицо.

– Мне хотелось бы знать, как вам это удалось? – спросил он, потому что знал своего Джона.

Необыкновенно приятная улыбка мелькнула на лице сэра Энтони.

– Полагаю, этому способствовали мои очаровательные манеры, сэр.

Мисс Мэрриот рассмеялась.

– Я начинаю испытывать симпатию к большому джентльмену, – бросила она в пространство комнаты. – И вы встретили нашего дорогого мистера Маркхэма, сэр?

– Почти, мадам. Поясню. Я увидел нашего дорогого мистера Маркхэма, проносящегося мимо меня в облаке… грязи.

– Интересно, видел ли он вас. – Глаза мисс Мэрриот искрились от смеха.

– Я почти убежден, что да.

– В таком случае уж не должны ли мы ожидать его возвращения? – Мисс Мэрриот со знанием дела подмигнула.

– Не думаю, мадам. – Сэр Энтони излучал безмятежность.

Мисс Мэрриот взглянула на мисс Грейсон.

– А знаешь, дитя, мне нравится этот большой джентльмен, – призналась она. – Ради бога, сэр, вы обедали?

– У меня на это не было времени, но надеюсь, хозяин уже приготовил нам поесть.

При этих словах в комнату, очень кстати, вошел хозяин гостиницы, сопровождаемый слугой с подносом, уставленным всякой всячиной. На стол была постелена свежая скатерть, перед сэром Энтони поставили блюдо с жареным цыпленком, откупорили новую бутылку вина.

– Разрешите, мадам? – Сэр Энтони поклонился мисс Мэрриот.

– Прошу вас, сэр, садитесь. Должно быть, вы голодны как волк.

– Признаюсь, я не упущу мой обед. – Сэр Энтони принялся разрывать на куски цыпленка. – Мне надо себя поддержать, как вы понимаете. – Он скользнул взглядом по своей фигуре.

– Еда! – презрительно воскликнула мисс Грейсон и нетерпеливо топнула ножкой. Ее голос с трудом прорвался сквозь смех мисс Мэрриот. Сэр Энтони игнорировал ее возглас. – Значит, Тони, вы скакали всю ночь и, полагаю, преодолели сто миль, чтобы спасти меня, а теперь вам нечего сказать, кроме того, что вы не успели пообедать?

– Эта мысль сверлила меня последние двадцать миль, – невозмутимо ответил сэр Энтони.

– Но ведь я была в опасности! – вскричала оскорбленная мисс Грейсон.

Сэр Энтони оторвал глаза от цыпленка и холодно взглянул на нее.

– О, вы были в опасности? – удивился он. – Я приехал лишь для того, чтобы положить конец вашему неосмотрительному поведению.

– В опасности! Я была в руках такого монстра, – негодовала мисс Мэрриот. – Даже странно, сэр, что вы не понимаете этого.

Сэр Энтони налил вина себе и мистеру Мэрриоту.

– Моя дорогая Летти, вы так часто уверяли всех нас в том, что мистер Маркхэм – образец добродетели, что я поверил, потому что уважаю ваше мнение.

Мисс Грейсон стала пунцовой. Казалось, что она сейчас заплачет.

– Вы не верили, Тони! Вы никогда не соглашались со мной. И он не образец добродетели! Он – отвратительное животное, и… и… вы такой же!

– Ш-ш-ш, дитя, джентльмен голоден, пусть доест цыпленка, – попросил мистер Мэрриот.

– Я не дитя, – вспыхнула мисс Грейсон и, вскружив юбки, бросилась в объятия мисс Мэрриот, тем самым скрывая слезное неповиновение. – Да я скорее уеду в Гретну с этим монстром, чем выйду замуж за вас, сэр Тони!

Энтони оставался невозмутимым.

– Моя дорогая Летти, если ты совершила сей безрассудный поступок, чтобы скрыться от моего внимания, то, поверь мне, в этом не было необходимости. Насколько помню, я никогда не делал тебе предложения. И у меня нет ни малейшего желания делать это.