Маскарад

– Я думаю, вам не терпится уйти, чтобы предложить ей потанцевать.

– Мне приходится обуздывать нетерпение. Ее здесь еще нет.

– О, ее еще здесь нет? Я была вполне уверена, что она в голубом домино. Кто же тогда говорил с вами?

– Миледи Ловестофт. А мисс Мэрриот, думаю, сидит дома из-за мигрени.

Летти все принимала близко к сердцу.

– О, бедная мисс Мэрриот! Но мистер Мэрриот здесь, не так ли? В малиновом домино? Да, я так и думала.

– Честно говоря, это он подсказал мне, где вас найти. А сначала он разыскивал вас среди танцующих менуэт, чтобы освободить от мужчины в черном домино.

Эти слова заставили Летти вспомнить о Незнакомце.

– Я хотела бы вернуться в бальный зал, – решительно заявила она.

В это время мистер Мэрриот предложил ей руку и увел танцевать кадриль. Летти шла грациозно, хотя в ее движениях угадывалось нетерпение. Незнакомца нигде не было видно, однако под конец танца он будто вырос из-под земли и встал напротив мистера Мэрриота с дразнящей улыбкой.

– Леди обещала следующий танец мне. – В голосе его сквозила легкая насмешка.

– Нет, совсем наоборот, – запротестовала Пруденс. – Эта леди пообещала следующий танец мне.

Поистине, бал-маскарад – очаровательное развлечение! Мисс Летти сжала складки своего домино и ждала, затаив дыхание.

Рукоять шпаги была слегка выдвинута из ножен.

– Я думаю, вы будете удостоены чести держать ее руку в своей, но она должна выбрать сама. – Незнакомец повернулся и предложил руку. – Мисс, пойдемте?

Она умоляюще взглянула на Пруденс.

– Мистер Мэрриот, я выбираю Незнакомца, потому что я – женщина, а говорят, что эти глупые существа любят тайну.

Пруденс рассмеялась и поклонилась.

– Тогда я выбываю из списков, жестокое розовое домино.

– Кроме того, – смягчилась Летти, – ваш малиновый и мой розовый так ужасно смотрятся вместе! – Она улыбнулась, оглянувшись через плечо, и стала пробираться сквозь толпу людей.

– Вас обокрали, Питер?

Пруденс замерла и, повернувшись, встретилась лицом к лицу с сэром Энтони, который возник рядом с ней.

– Я ограблен, сэр, мужчиной в черном домино. Я неудачно выбрал цвет, и мисс Грейсон не смогла удержаться, чтобы не побранить мой малиновый.

– Значит, таинственный незнакомец похитил у вас леди. Очень плохо, мой дорогой мальчик. Пойдем и утопим ваши печали в кларете.

В это время на террасе под звездным небом Незнакомец поднес руку мисс Грейсон к своим губам и задержал ее на долгое мгновение. Она слегка вздрогнула, ее глаза расширились.

– Снимите маску, – прошептал он.

– О нет. – Она отдернула руку.

Его рука скользнула вокруг ее плеча, ловкие пальцы нащупали шнурок маски.

– О, не отвергайте меня!

– Вы… не должны, – слабо сопротивлялась Летти, пытаясь остановить его руку, которая касалась ее волос.

Но шнурок был развязан, маска упала. Рука Летти поймана и задержана, а сама она прижата к плечу Незнакомца. Летти почувствовала, как другая его рука мягко приподнимает ее подбородок.

Это походило на сумасшедший сон, от которого она скоро очнется. Она подняла глаза и увидела сверкающий взгляд из-под черной маски и легкую улыбку в лунном свете. Он еще крепче обнял ее за плечи. Незнакомец склонил голову, его губы нашли ее.

Мгновение она находилась во власти чар, потом задрожала и предприняла трепетную попытку освободиться. Незнакомец опустился на одно колено и поднес к губам край ее платья.

– Простите меня, – бормотал он. – У меня больше не будет такого шанса, Летиция.

Она уже была готова броситься прочь, но его слова заставили ее остановиться. Она робко протянула к нему руку.

– О нет! Похоже, мы оба сегодня сошли с ума.

Он поднялся и встал напротив нее, держа ее руки в своих руках.

– Но вы будете помнить об этом.

– Ведь я увижу вас снова? – Безнадежная просьба.

– Кто знает? Но обещаю, если вы будете в опасности, если вам потребуется защитник, тогда вы увидите меня, потому что я к вам приду.

Он постоял мгновение, освещаемый лунным светом, – серебристый силуэт на фоне темно-синего неба, – вновь поклонился и, повернув ее руку, поцеловал ладонь.

– Adieu, ma belle[20]. Я вас не забуду.

Он быстро прошел к низкому парапету, обрамляющему террасу, на мгновение обернулся, взмахнул рукой и легко спрыгнул вниз, в молчаливый сад.

Она бросилась вслед за ним и склонилась над низкими перилами. Никого не было видно, но ей показалось, что она слышала эхо его прощальных слов, принесенных теплым ветерком.