Маскарад

– Нас представили друг другу наверху. – Сэр Энтони слегка погрешил против истины и подошел к Пруденс.

– Рад видеть вас, мой дорогой мальчик. – Он опустил руку ей на плечо, удерживая на месте. – Не стоит прерываться из-за меня.

При звуке этого ленивого приятного голоса лицо сэра Фрэнсиса слегка нахмурилось. Он приветствовал Энтони коротким кивком и назвал цифру пять.

Сэр Энтони встал неподалеку от кресла Пруденс и принялся наблюдать за игрой, нацепив монокль. Ставки повышались в каждой новой игре. В конце партии сэр Фрэнсис потерпел сокрушительное поражение, что странно. Либо юный отпрыск из деревни не новичок в этой игре, либо Провидение чудесным образом встало на сторону мистера Мэрриота. Сэр Фрэнсис был не склонен верить в мастерство мистера Мэрриота: не похож тот на заправского игрока.

Сэр Энтони заговорил прежде, чем Джоллиот успел предложить четвертую партию:

– Не хотите ли сыграть со мной, Мэрриот?

– С удовольствием, сэр. – Пруденс отодвинула небольшую кучку гиней.

Сэру Фрэнсису ничего не оставалась делать, как убраться восвояси. Он уступил свое место Фэншейву и выразил надежду, что встретится с мистером Мэрриотом в ближайшее время.

– Почему бы и нет, сэр, буду счастлив.

Сэр Фрэнсис отошел. Пруденс повернулась и увидела, что Энтони тасует колоду.

– Ваша ставка, сэр? – поинтересовалась она.

– Как пожелаете. Какие ставки были у вас в игре с моим другом. Джоллиотом?

Она довольно равнодушно назвала цифры.

– Вы имеете обыкновение играть на такие большие суммы?

– Я имею обыкновение играть на суммы, которые предлагает мой оппонент.

Тяжелые веки на секунду приподнялись, и она увидела пронзительный взгляд серых глаз.

– Должно быть, вы уверены в своем мастерстве, мистер Мэрриот.

– По счастью, уверен, сэр Энтони.

– Поздравляю вас. Я буду играть с вами на половину ставок Джоллиота.

– Как вы пожелаете, сэр. Снимете колоду?

Казалось, тот факт, что большой джентльмен видел ее игру с сэром Фрэнсисом, не имел никакого значения. Пруденс немного повертела карты и замешкалась, что свойственно новичку. Сэр Энтони, похоже, был погружен в свои карты, но она колебалась, не зная, с чего начать. Он поднял взгляд и произнес, растягивая слова:

– О, постарайтесь изо всех сил, мой дорогой мальчик! Я совсем не ястреб.

Пруденс действовала осторожно, не совсем понимая, какие шаги предпримет джентльмен.

– Что мне надо делать, сэр?

– Притворяться, – сказал сэр Энтони с обезоруживающей улыбкой. – Полагаю, вас учили играть в пикет с колыбели.

Она чуть не открыла рот от изумления. Похоже, Джон имел все основания говорить, что большой джентльмен может стряхнуть с себя сонное состояние. Она рассмеялась и не стала отрицать того, что ее слуга весьма проницателен.

– Вы почти угадали, сэр. Признаюсь, мой отец питал к игре нежную страсть.

– В самом деле? Так что же побудило вас, новичка, сыграть с моим другом Джоллиотом, хотелось бы знать?

– Я все же немного знаю жизнь, сэр Энтони.

– Верю. – Энтони лениво взглянул в свои три карты: одна мелочь. – Похоже, вы не потеряете ни одного перышка в этой игре.

Она снова рассмеялась.

– О, я плохой голубок, меня трудно общипать, сэр! Ставлю пять.

– Уступаю вам, мой дорогой юнец.

– Может быть, будет достаточно четверти?

– Все зависит от того, сэр, какая карта лежит сверху.

– Король, сэр Энтони.

– Ничего хорошего. Ставлю четверть на туза.

– Следует ли мне понимать, сэр, что три короля не годятся?

– Вы совершенно правы, мой дорогой мальчик, они должны проложить дорогу трем моим тузам.

Пруденс коротко рассмеялась.

– О, так я это сделаю! Мой ход, и я считаю шесть, сэр.

Партия закончилась. Когда собрали карты, сэр Энтони поинтересовался:

– Я так понимаю, молодость не нуждается в дружеском предостережении?

Загадочный джентльмен явно проявлял к ней доброе участие, за что она была благодарна ему.

– Вы очень добры, сэр. Не понимаю, почему вы так обо мне беспокоитесь.

– Вам двадцать лет, вы очень молоды, а в городе столько хищников.

Пруденс поклонилась.

– Я приму это к сведению, сэр. Благодарю вас.

– Прошу вас, не стоит благодарностей. Общипывание голубей никогда не было моим любимым развлечением. Учту вашу точку зрения, но я объявляю квинт и четырнадцать королев, помимо трех королей. Сожалею, пятая партия сыграна, сэр. Ничья. Не удостоите ли вы меня чести сыграть со мной небольшую партию в четверг вечером?

– Конечно, сэр, буду польщен. В четверг на Клэрджес-стрит, я полагаю?

Сэр Энтони кивнул, подозвал лакея и велел принести вина.

– Не выпьете ли со мной стаканчик, Мэрриот?

– Спасибо, выпью немного, сэр.

Принесли вино. Несколько человек остановились возле стола, беседуя друг с другом. Сэр Энтони представил им мистера Мэрриота. В разговоре Пруденс сама не заметила, как пообещала выехать на верховую прогулку в парк молодому круглолицему мужчине с приятными манерами. Это был досточтимый Чарльз Бэлфорт, сочетавший страсть к игре с почти феноменальной неудачливостью, но ухитряющийся при этом оставаться веселым.

Сэр Энтони взглянул на молодого расточителя с веселым любопытством.

– Итак, Чарльз, как успехи?

– Как всегда – то же самое. Плохо, очень плохо, но мне кажется, удача улыбнется завтра, примерно в восемь часов.

– Бог мой, Бэл, почему же в восемь? – недоумевал мистер Молинекс.

Чарльз напустил на себя мрачный вид.

– Мне во сне явились ангелы и сказали об этом.

Раздался взрыв смеха.

– Чепуха, Чарльз, они просто предсказывали тебе дорогу в ад, – отозвался милорд Кестрел.

– Вот видите, сэр. – Бэлфорт обратился к Пруденс. – Они смеются надо мной, даже когда я говорю им о видении, посланном с небес. Черт возьми, это безбожие – вот что это такое!

Последовал новый взрыв хохота, а сквозь него низкий голос сэра Энтони:

– Ты заблуждаешься, Чарльз. Никакой ангел тебя не посетит, разве только по ошибке. Несомненно, это знак от дьявола, чтобы ты его не забывал. Ну, Мэрриот, я доставлю себе удовольствие и пойду поклонюсь вашей сестре. Когда я был наверху, ее окружали поклонники.

– Я провожу вас к ней, сэр, – предложила Пруденс с готовностью. – Завтра в девять утра, мистер Бэлфорт, я буду вас ждать.

Сэр Энтони, сопровождаемый Мэрриотом, вышел из комнаты. Пройдя половину пути, он сказал:

– Мне пришло в голову, что, может быть, вы нуждаетесь в поручителе в «Вайт-клубе», мой дорогой мальчик. Можете распоряжаться мной. Могу ли я вас там представить?