Страница 67 из 152
Зачем эта спешка? Эта напряженная деятельность в течение нескольких недель? Дело в том, что как раз в это время определяется первый важнейший в году сбор чая, и европейские торговые чайные фирмы торопятся запастись лучшими сортами, притом, конечно, по наиболее низким ценам. Для того же, чтобы произвести расценку чаев, надо запробовать чай из каждого ящика, из каждого мешка, и это определение качеств чая является важнейшим моментом во всей чайной торговле, так как от заключений оценщика зависят крупные суммы денег. Проворные кули откупоривают ящики один за другим, и чай подвергается испытанию. Сначала исследуется его окраска, затем из каждого ящика берется проба, т. е. щепотка чая, которая заваривается в чашечке.
В складе, где работают кули, идет крик, толкотня и суетня, а в полумраке помещений оценщиков происходит своего рода молчаливое священнодействие. Каждая щепотка чая, взятая на пробу, взвешивается с такой же тщательностью и точностью, с какой аптекарь взвешивает ядовитые вещества для составления какого-нибудь лекарства, засыпается в чашку, заваривается кипятком и настаивается, причем за продолжительностью последнего процесса следят по песочным часам. Когда чай готов, оценщик медленно цедит сквозь зубы глоток и по одному этому глотку определяет данный сорт чая. Колебаний, медлительности, вторичной пробы не допускается. Узнав, что такой оценщик иногда в одно утро опробует от полутораста до двухсот сортов чая, легко представить себе, какая ответственная задача возложена на нёбо оценщика!
Наибольшая часть всего огромного количества чая отправляется из Ханькоу на пароходах в Европу – непосредственно или через Шанхай; некоторая часть направляется также по Тихому океану и Канадской железной дороге для перегрузки на трансатлантические пароходы в Монреале или Нью-Йорке. Английские оптовые чайные торговцы предпочитают переправлять чай в Европу именно по этому пути (Тихий океан и Канада), так как перевозка по Сингапурскому проливу и Индийскому океану подвергает чай опасности своего рода броженья, что, конечно, не может служить к улучшению вкуса столь дорогого груза.
Оценка чайных сортов, доставляемых менее ценными вторым и третьим сборами в году, производится обыкновенно местными оценщиками в Ханькоу или Шанхае.
Торговый дом в Ханькоу
Во время вальцовки и поджариванья чая, а также во время перевозки часть листочков крошится и стирается в порошок; все эти чайные крошки тщательно собираются и употребляются для изготовление кирпичного чая, производством которого занимаются упомянутые выше фабрики в Ханькоу. В Германии кирпичный чай почти неизвестен, но в России и в Сибири принадлежит к любимейшим сортам так называемого караванного чая. Твердые, как камень, плитки кирпичного чая служат в Сибири, где часто ощущается недостаток в мелкой монете, и меновыми знаками.
В больших, темных, пыльных помещеньях фабрик стоят бесчисленные бочки с чайной пылью и крошками листьев; последние также тщательно измельчаются и просеиваются сквозь сито. Сотни полуголых, обливающихся потом кули с длинными косами, обмотанными вокруг бритых голов, развешивают этот желтый чайный порошок и ссыпают в мешочки из бумажной материи, по килограмму в каждый; другие кули бросают мешочки в большие металлические просверленные дырочками цилиндры и подвергают действию горячего пара. Время от времени один из рабочих нагибается над дымящимся цилиндром, достает мешочки и сдает в пресс, откуда мешочки выходят уже в форме кирпичиков. Самый пресс не имеет ничего общего с нашими железными или стальными прессовальными машинами. Это просто длинный бамбуковый брус, укрепленный на стержне; близ стержня на нижней стороне бруса имеется штамп, соответствующий кирпичной форме. Когда форма заполнена положенным туда мешочком, один кули прыгает и виснет на другом конце бруса, последний опускается, и на него наваливаются еще несколько кули. После того как брус снова подымается, спрессовавшийся в твердый кирпичик мешочек вынимается, и в форму вкладывается новый. Готовые кирпичики, формой и величиной похожие на обыкновенные строительные кирпичи, только почти черного цвета, еще сушатся, завертываются в бумагу, и тогда – они готовы к отправке караванным путем.
В Европе склонны предполагать, что караванный чай, идущий в Россию, везется все эти несколько тысяч километров на спинах верблюдов, но такое предположение ошибочно. Лишь незначительная часть этого огромного протяжения действительно делается на верблюдах. Весь транспорт чая отправляется сначала по Янцзы-цзян в Шанхай, откуда небольшая часть его отправляется водой в Тяньцзинь и Пекин, где его перегружают на верблюдов и везут через Монголию в Кяхту. Из Кяхты транспорты чая идут опять водой до Иркутска. Наибольшая же часть караванного чая отправляется из Шанхая морем в Николаевск, стоящий при впадении Амура в Охотское море. Здесь чай перегружают на амурские пароходы, доставляющие его по Амуру и Шилке в Сретенск. Оттуда чай идет уже караванным путем через Читу в Верхнеудинск на реке Селенге, по которой на пароходах везется в тот же Иркутск. Настоящий караванный путь начинается лишь от этого последнего города и ведет на Томск. Там чай снова перегружают на пароходы и везут через Тобольск в Тюмень; отсюда пользуются железной дорогой, ведущей через Екатеринбург в Пермь. Из Перми чай отправляют на пароходах вниз по Каме и вверх по Волге в Нижний Новгород, а оттуда по железной дороге в Москву.
Невольно возникает вопрос, что за расчет направлять таким сложным, дорогостоящим путем, через такие огромные пространства простые, дешевые сорта чая? Почему именно лучшие сорта его отправляются прямо из Ханькоу морем в Одессу? Провоз из Ханькоу морем в Одессу ведь куда дешевле сухопутного провоза через Сибирь. Причина в русских ввозных пошлинах. В Одессе взимают их в двойном размере против взимаемых в Николаевске. Вот почему чай, идущий в Москву через Сибирь, несмотря на дороговизну провоза, обходится дешевле идущего через Одессу. В последнем случае килограмм чая, включая провоз и пошлину, обходится приблизительно в 3 марки, в первом же только 2½ марки. Вот в чем и нужно искать главные побудительные причины караванной доставки чаев. Столь же распространенные рассказы будто чай, доставляемый сухим караванным путем, лучше сохраняет свои качества, нежели перевозимый морем, надо отнести к области басен. Лишь небольшая часть лучших сортов чая направляется в Россию караванным путем; большая же часть идет именно морским путем.