Влюбись в меня

Никто никогда не вступался за меня перед Чарльзом Роквудом. Даже Лайла, которая знает меня с детства и была свидетелем каждого увольнения, каждого разочарования, каждого момента, когда я не соответствовала его невозможным стандартам.

Я делаю вдох. Потом еще один.

Я считаю до десяти. Затем небрежно захожу в свой кабинет.

Мой отец стоит у окна спиной ко мне и созерцает озеро.

“ Привет, пап. ” я стараюсь говорить непринужденно. - Чем я могу тебе помочь?

Чарльз поворачивается.

И выражение его лица заставляет меня похолодеть.

Это странно. Незнакомо. Выражение, которое я редко видел направленным на меня: уважение. Может быть, даже намек на благоговейный трепет.

Он не упоминает Пейтон или разговор, который я подслушала. Вместо этого он откашливается и говорит: “Я слышал много интересного о новой стратегии”.

Я моргаю. Жду, пока упадет вторая туфля.

“Предварительные отчеты обнадеживают”, - продолжает он, его челюсть работает так, словно эти слова чего-то ему стоили. “Вы проделали солидную работу по созданию системы показателей”.

Я пристально смотрю на него. Наши разговоры идут не так. Он говорит со мной не так.

Затем, после секундного колебания, он добавляет: “Я горжусь тобой, сынок”.

Я покачиваюсь на пятках, ожидая кульминации. Предостережение. “Но ты мог бы сделать лучше”, которое следует за любым одобрительным замечанием, которое он бросает в мою сторону.

Этого не происходит.

Мой отец направляется к двери, и я думаю, что это все. Разговор окончен. Он преподнес мне редчайший из подарков — безоговорочную похвалу. Мы должны уволиться, пока у нас все впереди.

Но Чарльз останавливается на пороге. Оборачивается.

Я готовлюсь. Сейчас начнется критика. Записка о неподчинении Пейтон, ее неуважении, ее неспособности проявить должное почтение к патриарху империи Роквудов.

Вместо этого он говорит: “Ваша жена - замечательная женщина”.

Я замираю.

“Она из тех партнерш, которых мужчине повезло найти”.

Он уходит.

Я стою один в своем кабинете, уставившись на открытую дверь, и перевариваю случившееся.

Мой отец гордится мной. Ему нравится моя жена. И он признал, что я кое-что делаю правильно.

И каждая частичка этого невозможного, замечательного подтверждения - благодаря Пейтон.

Осознание давит на меня, как физический груз. Или, может быть, озаряет меня, как свет. Я не уверен, что именно.

На каком-то уровне я уже знал, что добыл с ней золото. Что она блестящая, свирепая, забавная и храбрая, и еще дюжина других вещей, от которых у меня переполняется грудь всякий раз, когда я думаю о них. Но, услышав это от моего отца, увидев, какой эффект она производит на всех окружающих, я осознаю правду, которую старался не рассматривать слишком пристально.

Я влюбляюсь в нее.

Уже пали? Прошли точку невозврата? На территорию, которую я не наносил на карту и не знаю, как ориентироваться.

Но что бы я ни чувствовал, я хочу сказать ей. Избавить нас от притворства. Считайте меня сумасшедшим, но я хочу пригласить свою жену на свидание.

Лайла была права. Единственный риск - позволить Пейтон ускользнуть у меня из рук, пока я слишком боюсь дотянуться до нее.

Следующий час я провожу в рассеянности. Квартальные прогнозы расплываются на моем экране. Мой разум продолжает прокручивать сценарии: как поднять этот вопрос, что сказать, быть ли прямым или непринужденным.

Я заключал сделки на миллионы долларов с меньшим беспокойством, чем сейчас.

По дороге домой я набираюсь храбрости.

Пейтон сидит на пассажирском сиденье, листает свой телефон и напевает поп-песню по радио. Послеполуденное солнце играет в ее волосах, делая темные локоны по краям золотистыми. Она выглядит довольной. Счастливой. Красивые.

Я прочищаю горло. Открываю рот.

Закройте его снова.

Я пробую еще дважды за время поездки, и каждый раз у меня сдают нервы.

Это не тот разговор, который стоит вести за рулем. Я скажу ей, когда мы вернемся домой.

К тому времени, как мы сворачиваем на нашу улицу, мои ладони на руле потеют.

Когда мы въезжаем на подъездную дорожку, рядом с домом Пейтон припаркована незнакомая машина, а на ступеньках сидит женщина с большой спортивной сумкой у ног. У нее светлые волосы, собранные в неряшливый хвост, на ней джинсы и толстовка безразмерного размера. Когда она замечает нас, она встает и отряхивает задницу.

“ Ты знаешь, кто это? - спросил я. — Спрашиваю я, хотя по выражению лица Пейтон — наполовину восторга, наполовину паники - могу догадаться об ответе.

“Да”. Тон Пейтон извиняющийся. “Это Эмма, моя лучшая подруга”.

Женщина на крыльце машет нам рукой. Яркий дружеский жест, который не мог быть сделан в худшее время.

Слова, в которых я собиралась признаться, застревают у меня в горле.

Что бы я ни собирался сказать Пейтон, какой бы честности я ни добивался, с этим придется подождать.

Я заглушаю двигатель и приклеиваю свою самую очаровательную улыбку.

Пришло время снова выступать.