Страница 31 из 34
«Завтра в шесть утра», — эхом повторил Моракс, когда они наконец оказались в безопасности своих комнат. Он с размаху швырнул свою игрушечную голову грешника в стену, и та с противным хлюпаньем отскочила, оставив на обсидиане жирный след слизи. — Сэр, а что, если она почувствует подвох? Она ведь видит насквозь, как работает магия маскировки.
Мистер Бессмертный, который всё это время следовал за ними тенью, прислонился к косяку двери, скрестив руки на груди. Его голос звучал ровно, почти скучающе.
— Мадам Аспид не видит маскировку, Моракс. Она видит то, что хочет видеть. Это главная слабость любого высокомерного существа: они путают свою уверенность с истиной. Для неё вы уже проиграли, потому что вы — дети, а она — хозяйка этого заведения. И пока она верит в это, вы становитесь невидимыми даже при свете дня.
Ваал взобрался на кровать, его когти всё ещё искрили от подавленного гнева. Он выглядел как маленький, разгневанный уголёк, который в любой момент мог превратиться в лесной пожар.
— Я ненавижу притворяться слабым, — прорычал он. — Это унизительно.
— Унижение — отличный катализатор для ярости, — заметил Бессмертный, подходя ближе. — Но запомните: ваша задача не просто выжить в этой поездке, а использовать её. Карета из костей грешников не просто везёт пассажиров, она оставляет за собой след из эктоплазматического слизи. Если мы правильно настроим «маяки» в саду, мы сможем отследить, куда именно она вас везёт. И если там окажутся те самые «охотники-подростки», о которых она договаривалась, мы превратим их тренировочный лагерь в их собственный надгробный камень.
— И самое главное, — добавил мистер Бессмертный, понизив голос до шепота, — не пытайтесь перехватить инициативу слишком рано. Когда карета тронется, вы почувствуете, как пространство вокруг вас начнёт сжиматься. Это старый трюк Аспид: она изолирует пассажиров в карманном измерении, чтобы они не могли позвать на помощь или сбежать через окно. В этот момент вы почувствуете непреодолимое желание закричать или напасть. Не делайте этого. Станьте тихими, как пыль на старом гробу.
Утро наступило внезапно, окрасив небо Ада в цвет запекшейся крови. Карета из костей грешников ждала у ворот, извергая из себя клубы серого пепла. Она выглядела отвратительно: колеса были сделаны из спрессованных черепов, а кучер, бестелесный призрак с вытекшими глазами, лениво погонял четверку костлявых коней, которые передвигались рывками, словно их суставы постоянно вывихивались.
Ваал, Ксана и Моракс стояли в ряд, выглядя как образцовые ученики. Ваал даже натянул наглазниковые ремни, которые обычно носили самые послушные бесы, чтобы создать иллюзию полной покорности. Ксана прижимала к груди старую, потрепанную книгу по некромантии, периодически заглядывая в неё с таким видом, будто искала там одобрения своей наставницы. Моракс же просто пускал слюну, глядя на карету с открытым ртом, идеально имитируя состояние умственного затуманивания.
Мадам Аспид наблюдала за ними с балкона, сложив руки на груди. Её взгляд был полон брезгливости и торжества.
— Входите, мои маленькие жертвы… то есть, мои дорогие ученики, — пропела она. — Постарайтесь не испачкать обивку сиденья своими когтями. Путешествие будет долгим и… поучительным.
Двери кареты захлопнулись с глухим, окончательным звуком, похожим на захлопывание крышки гроба. Как только экипаж тронулся, пространство внутри начало странно вибрировать. Воздух стал плотным и вязким, а привычный пейзаж за окнами сменился серой, безликой пустотой. Это было то самое «карманное измерение», о котором предупреждал мистер Бессмертный — ловушка, отрезающая пассажиров от внешнего мира и превращающая их в беспомощный груз.
Ваал почувствовал, как внутри него вскипает первобытный гнев. Изоляция давила на него, заставляя когти непроизвольно впиваться в обшивку из человеческой кожи. Ему хотелось вырвать дверь с петлями и вернуться, чтобы лично перегрызть горло мадам Аспид. Моракс, чье лицо всё ещё выражало блаженную глупость, начал мелко дрожать, а Ксана вцепилась в свою книгу так сильно, что её костяный переплет жалобно хрустнул.
— Не двигайтесь, — раздался в их головах спокойный, едва слышный голос мистера Бессмертного.
Дети вздрогнули. Учитель не был с ними в карете, но он оставил в их сознании ментальный «якорь» — тонкую нить связи, которая позволяла ему передавать короткие инструкции. — Сейчас вы чувствуете панику. Это не ваши эмоции, а воздействие пространства Аспид. Она хочет, чтобы вы начали метаться и изматывать себя до того, как достигнете цели. Станьте пылью. Станьте тенью.
Ваал зажмурился, представляя, как он превращается в холодный, неподвижный обсидиановый камень. Он медленно выдохнул, заставляя ярость осесть на дно души. Рядом с ним Ксана тоже замерла, её дыхание стало ровным и редким. Они сидели в полной тишине, пока карета не렀ся сквозь серый туман, и только их глаза — три пары хищных, светящихся зрачков — продолжали сканировать пустоту.
Когда карета наконец затормозила, двери распахнулись с резким свистом. Они оказались на выжженной равнине, где небо было затянуто тяжелыми, свинцовыми тучами. Перед ними стоял лагерь, который выглядел слишком чисто и стерильно для Ада: белые палатки, ровные ряды тренировочных манекенов и группа подростков в сияющих доспехах. Это были ангелы — их лица выражали смесь праведного гнева и скуки, а в руках они сжимали копья, чьи наконечники вибрировали от святой энергии.
Мадам Аспид вышла из кареты, её голос теперь звучал как приговор:
— Вот ваши мишени, юные охотники. Три дефектных демона, которые возомнили себя тактиками. Можете начинать тренировку. Смерть этих существ будет считаться за один зачет по курсу «Истребление скверны».
Ангелы-подростки с усмешками двинулись вперед, их доспехи ослепительно сверкали на фоне серого неба. Но в тот момент, когда первый из них замахнулся копьем, чтобы ударить «беспомощного» Ваала, произошло то, чего никто не ожидал.