Детский сад №666

Дети с жадностью прильнули к воронке. Сначала они слышали лишь обрывки: какой-то мелкий бес жаловался, что его обделили при дележке души грешника-бухгалтера; два охранника спорили, чья очередь чистить котлы в западном крыле. Но затем сквозь хаос просочился тонкий, как лезвие бритвы, голос.

— ...и если этот жалкий выскочка Бессмертный возомнил, что пара удачных уроках тактики сделает его незаменимым, он глубоко ошибается, — голос мадам Аспид вибрировал от сдержанной ярости, прорезая гул Свитка, словно раскаленный нож сквозь масло.

Дети замерли, переглядываясь. Ваал едва заметно оскалился, а Ксана прижала уши к голове, впитывая каждое слово. Они слышали, как Аспид расхаживает по своему кабинету; звук её каблуков по мрамору напоминал удары молота.

— Мой план по очистке сада от «бракованных» экземпляров всё ещё в силе, — продолжала она, и в её тоне проступила та самая приторная сладость, о которой предупреждал учитель. — Пусть они играют в своих маленьких шпионов. Пока они ищут мои секреты, я создам для них секрет, который станет их последним. Завтра, во время утреннего сбора, я объявлю о «почётном выезде» для самых способных. Очевидно, Ваал и Моракс окажутся в списке.

— Почётный выезд? — прошептал Моракс, и в его глазах вспыхнул азарт. — Она хочет нас куда-то отправить?

— Почётный выезд в аду никогда не бывает приятной прогулкой, Моракс, — отрезал мистер Бессмертный, и в его голосе прозвучало холодное предостережение. — Для таких, как Аспид, «почёт» — это всего лишь красивый обёрт для ловушки. Она не собирается возить вас смотреть на огненные водопады. Она собирается доставить вас туда, где вас будет удобно заменить на более покорных или просто стереть из реестра.

Дети переглянулись. В их маленьких, хищных умах идея «почётного выезда» мгновенно трансформировалась из приманки в вызов. Ваал, чьи когти непроизвольно скрежетнули по обсидиану, издал низкий, вибрирующий рык. Его эго, которое и так раздулось после победы над Каззой, теперь требовало не просто защиты, а эффектного ответа. Для него быть обманутым было страшнее, чем быть съеденным цербером.

— Мы можем просто притвориться, что повелись на это, — предложил Ваал, в его глазах заплясали искры адского пламени. — Позволить ей думать, что мы, как глупые овцы, идём на заклание, а потом…

— А потом вы нападаете в самый неподходящий для неё момент, — закончил за него мистер Бессмертный, слегка улыбнувшись. — Но помните, что мы обсуждали. Импульсивность — это оружие врага. Если вы ворвётесь в её кабинет с криками и огнём, вы просто подтвердите её тезис о том, что вы — «бракованные экземпляры», которыми невозможно управлять. Вы станете дикими зверями, а с дикими зверями борются охотники.

— А значит, мы должны стать не зверями, а архитекторами её падения, — добавил мистер Бессмертный, плавно вытягивая руку, и воронка «Слухового Зеркала» с тихим хлопком схлопнулась, оставив после себя лишь едва заметный след копоти на обсидиановом полу. — Ваал, Моракс, Ксана — завтра вы будете самыми покорными, восторженными и, что самое важное, абсолютно предсказуемыми детьми в этом саду. Ваша задача — вызвать у мадам Аспид чувство абсолютного триумфа. Только тот, кто уверен в своей полной победе, перестает смотреть по сторонам.

Глава седьмая

На следующее утро детский сад №666 утопал в привычном хаосе: где-то в углу двое пятилетних бесов яростно грызли друг друга за право обладания надкусанной душой грешника, а в воздухе висел запах серы и пережаренной плоти. Мадам Аспид стояла на возвышении, её платье из чешуи левиафана переливалось холодным стальным блеском, а в глазах застыла ледяная уверенность. Она выглядела как хищник, который уже загнал добычу в угол и теперь просто наслаждается процессом.

— Внимание, мои маленькие... сокровища! — пропела она, и этот звук заставил даже самых агрессивных детей притихнуть. — В связи с моими исключительными успехами в управлении садом, я решила поощрить некоторых из вас. Завтра трое из вас отправятся в «Почётный выезд» к границам Первого Круга, чтобы изучить основы административного надзора. Ваал, Моракс, Ксана — выходите вперед.

Дети вышли. Ваал намеренно сделал лицо максимально глуповатым, едва не споткнувшись на ровном месте, а Ксана вцепилась в подол своего платьица, изображая детский восторг. Она даже издала тонкий, почти человеческий писк радости, от которого у любого искушенного демона пошли бы мурашки по коже. Мадам Аспид довольно прищурилась. Она видела перед собой не тактических оперативников, обученных Бессмертным, а трех наивных щенков, которые так жаждут её одобрения, что готовы идти за ней даже в пасть к левиафану.

— О, мадам Аспид! Вы такая добрая! — воскликнула Ксана, задирая нос и глядя на директрису с таким невинным обожанием, что в воздухе буквально запахло фальшью. Она специально переступила с ноги на ногу, имитируя детскую суетливость, и в этот момент её хвост, скрытый под пышной юбкой, едва заметно дернулся, словно проверяя равновесие.

Мадам Аспид едва заметно улыбнулась, и эта улыбка была похожа на трещину в старом надгробии. Она была уверена, что мистер Бессмертный с его «интеллектуальным подходом» не смог привить этим маленьким монстрам ничего, кроме высокомерия. В её глазах они оставались лишь инструментом, который можно было использовать или выбросить, если он переставал работать.

— Ступайте в свои комнаты, — ледяным тоном приказала она, взмахнув рукой. — Завтра в шесть утра карета из костей грешников заберет вас у главных ворот. Не опаздывайте, иначе «почёт» сменится на «пожизненную чистку котлов».

Когда дети отошли, Ваал едва сдерживал рычание. Его тактическое самообладание подвергалось жесточайшему испытанию: играть роль идиота было для него физически болезненным процессом. Он чувствовал, как в глубине его груди клокотала ярость, требуя немедленно вцепиться в горло этой высокомерной женщине. Однако он вспомнил взгляд мистера Бессмертного — холодный, расчетливый и абсолютно спокойный. Ваал глубоко вдохнул, подавляя импульс, и медленно, почти незаметно, подмигнул Мораксу.