Страница 64 из 262
— Ритуалы продолжатся, — заверила его тень. — Ничто не сможет им помешать. Тебе просто придется подыскать другую жертву, не менее подходящую. Однако разумно будет продумать все заранее на случай непредвиденных обстоятельств.
Эмиль Гундольф не спеша шел по лесу, насвистывая низкий и грустный мотивчик. Он ходил этой тропой уже множество раз, но никогда еще не чувствовал себя таким подавленным и не мучился таким страхом. В Клаузберге поселилось зло, нападая повсюду и на каждого. И покидать ночью дом было рискованно.
Эмиль нервно оглянулся через плечо, всматриваясь в такой далекий огонек, мерцавший в окне его дома. А ведь Гундольф мог остаться там, в тепле и безопасности, вместе с женой и детьми.
При мысли о жене и дочерях лесник покрепче сжал рукоять топора и, застегнув верхнюю пуговицу куртки, зашагал вперед. Какое бы зло ни рыскало здесь, оно уж точно не могло оказаться смертоноснее пустого желудка — в этом Гундольф не сомневался. А если порча и правда расползлась из владений Клаузнеров на крепежный лес Франца Бейхера, торговец наверняка в скором времени обнаружит порчу лесозаготовок и тогда укажет Гундольфу на дверь.
Согретый этим мрачным прагматизмом, Эмиль Гундольф продолжил насвистывать свою песенку, петляя между тонкими деревьями.
И даже успел заметить, как в темноте и тишине кто-то набросился на него сзади.
Тяжелый капюшон накрыл голову Эмиля прежде, чем лесничий смог вскрикнуть, а могучие руки вырвали у него топор.
Гундольфа поволокли куда-то, и он забрыкался, пытаясь противостоять огромной силе нападавших. Очень скоро лесничий понял, что не может совладать с похитителями, но не питал никаких иллюзий насчет того, что его ждет, если он позволит им утащить его.
Он на каждом шагу пытался пнуть нападавших, врезать локтем или плечом в лицо или в живот кому-нибудь из невидимых противников. Порой его старания вознаграждались болезненным оханьем или сдавленным проклятием, а иногда державшие его руки слегка разжимались — но ни разу хватка похитителей не ослабла настолько, чтобы Эмиль сумел вырваться.
Он подумал о своей жене и маленьких дочках-двойняшках, в волнении сидевших сейчас возле очага и дожидавшихся возвращения отца. В непроглядной тьме душного капюшона лесничий кричал, ревел от мучительного бессилия, но ткань заглушала все звуки. И по щекам Гундольфа потекли слезы, намочив холодную выделанную кожу.
Спустя какое-то время похитители остановились. Гундольф задыхался под капюшоном, силясь глотнуть хоть немного воздуха сквозь плотный кожаный клобук. Ничего не видящий, с крепко примотанными к бокам руками, лесничий не сумел удержаться на ногах, когда его толкнули на землю. От чувствительного пинка Эмиль застонал — его тело перевернули в сырой и мокрой грязи, и где-то сверху послышался ледяной голос:
— Этот подойдет.
Последним, что услышал Эмиль Гундольф, был треск разрезаемой на нем шерстяной рубахи и влажное чавканье его собственных потрохов, вывалившихся из распоротого живота.