Страница 198 из 262
Глава вторая
Черный зев пещеры распахнулся им навстречу, освещаемый факелами и фонарями в руках у солдат лишь на малую часть. И то, что попадало в лучи света, выглядело таким же мерзким, как терзавшая носы людей вонь. Солдаты обнаружили, что стоят на узком выступе, опоясывавшем пещеру по периметру, а дно ее находилось где-то двадцатью футами ниже, устланное сеном, мехом и даже обрывками грязного тряпья. Повсюду виднелись груды огромных крысиных катышков и кучки обглоданных костей. Посреди грязи и испражнений развалилось несколько крупных туш, покрытых грязным бурым мехом. Это были огромные грызуны размерами с доброго быка. Они лежали, завалившись набок, позволяя разглядеть два ряда лишенных шерсти сосцов, торчавших на верхней части туловища. Крысиные морды маток обратились вверх, распахнутые глаза в невнятном ужасе уставились на факелы — твари чуяли опасность, но не понимали, в чем именно она заключается. Бледные сморщенные существа, цеплявшиеся за сосцы, и вовсе не отреагировали на появление люден: для слепых детенышей скавенов молоко их огромных матерей составляло весь смысл существования.
Матиас холодно взглянул на полную жути яму и обернулся, отдавая солдатам приказ поджечь ее. Лишившись маток, стая фактически окажется уничтоженной. Без самок все уцелевшие скавены разбегутся и прибьются к другим стаям хотя бы в качестве рабов.
Не успел Матиас раздать указания, как пещеру сотряс могучий рык. Охотник оглянулся — из темноты бокового тоннеля показался гигантский силуэт. Тварь выбралась на свет, и ее алые глаза влажно сверкнули. Разглядев ее как следует, солдаты ужаснулись — это чудовище ничуть не подходило на жирных самок, валявшихся в яме. Оно было куда крупнее и состояло, казалось, из сплошных мускулов. Крысиная башка, торчавшая над невероятно широкими плечами, клацала пастью с бешеной яростью, с клыков текла кровавая пена.
Следом за мохнатым великаном из темноты вынырнул скавен поменьше, покрытый черной шерстью. Он сжимал в лапах алебарду с изогнутым лезвием, а его тело было заковано в сталь — до сих пор отряду не встречались еще крысолюды с таким количеством брони. А еще этот скавен в доспехах выглядел как будто наполовину обгоревшим — и еще до того, как он заговорил, Матиас понял, что они нашли властителя этих нор.
— Обдирай! — прошипел командир. — Рви людей-мясо! Рви!
Повинуясь указаниям хозяина, великан снова заревел и бросился вперед со скоростью, которую сложно было ожидать от настолько крупного существа. Солдат, стоявший ближе всех, попытался сбежать, но он не мог тягаться с чудовищем в скорости. Когти великана пронзили его броню, раздирая человека пополам. Обдирай зарычал, стряхивая внутренности жертвы с когтей, и развернулся, чтобы атаковать снова.
Капитан-юстициар Эрхардт не стал отступать, когда жуткая тварь набросилась на него. Черные одеяния сливались с темнотой, делая рыцаря призрачным, подобно ледяной руке его зловещего бога. Но Обдираю не требовались глаза, чтобы отыскать добычу. Черный Страж даже не дрогнул, когда к нему метнулось восемьсот фунтов чистой смерти, и стоял на месте непоколебимо, как статуя.
Обдирай взмахнул жуткими когтями. Его удар наверняка снес бы рыцарю голову с плеч. Но в то мгновение, когда великан оказался достаточно близко, Эрхардт бросился ему навстречу — и, поднырнув под могучий удар скавена, взмахнул своим массивным мечом. Могучее лезвие рассекло оба колена Обдирая, лишая чудовище ног. Великан рухнул, как подрубленное дерево, испуганно взвыл и свалился куда-то вниз, в темноту. Спустя мгновение раздался тошнотворный хруст — Обдирай достиг дна каменной ямы.
Глаза черношкурого командира округлились от невероятного испуга. Матиас не дал ему времени подумать о побеге и, опустив меч, вытащил пистолет. Он целился в колено скавена, но рука дрогнула из-за подступающей лихорадки, и пуля угодила вожаку в бедро. Скавен с визгом рухнул на пол.
Матиас утер с глаз пот и убрал пистолет в кобуру. Штренг шагнул было ближе, намереваясь помочь ему, но охотник отмахнулся — он зашел на своих двоих достаточно далеко, значит, и заканчивать с этим делом будет самостоятельно. Матиас осторожно подобрался к искалеченному вожаку крысолюдов, предоставив Штренгу и уцелевшим солдатам исследовать яму с матками и убедиться в том, что великан точно испустил дух. Эрхардт уверенно поставил бронированный сапог на спину крысолюда. Тот вяло трепыхался, придавленный немалым весом. Матиас остановился на секунду, переводя дух, а затем подошел к пленнику.
— Не пойму, брат Матиас, то ли эта тварь достаточно крепкая для трофея, то ли, наоборот, избыточно шустрая, — заметил рыцарь, когда охотник оказался рядом.
Придавленный к полу крысолюд задергался отчаяннее.
— Не мучить! Не убивать! — жалобно заверещал он.
— Это зависит от того, на сколько вопросов ты мне ответишь, — рявкнул Матиас, и в подтверждение его слов Эрхардт сильнее прижал крысолюда ногой. — Я хочу знать, где ваш рогатый жрец и что случилось с человеком по имени доктор Фрейхерр Вейхс!
Вожак с нездоровой радостью застрекотал, выворачивая шею, чтобы посмотреть на Матиаса.
— Ушел, — прошипел крысолюд. — Убежал, когда человек-храмовник прийти на охоту в нору! Забрал доктор-питомец! Забрал штурмкрыс! — Вожак повернул шею еще сильнее, демонстрируя обугленную щеку. — Трат пытался одолеть серого провидца. Серый провидец сильный магия.
— Серый провидец украл из дворца книгу, — продолжил Матиас. — Куда она подевалась?
Крысолюд ответил — и именно этих слов охотник боялся больше всего:
— Исчезла. Серый провидец Скилк забрал слова, когда удирал. — Трат яростно оскалился. — Человек-храмовник выследить Скилк? Разорвать серый провидец?
Перед лицом собственной гибели единственным утешением для жестокосердного Трата была мысль о том, что он сможет отомстить коварному серому провидцу руками охотника на ведьм.
— Сначала ты выведешь нас из этого крысиного гнезда, — ответил Матиас, потирая глаза, перед которыми уже начали плавать цветные пятна.
Он смутно услышал, как вожак визгливо заверяет, что укажет его людям путь наверх. Последнее, что он запомнил, — как его собственные ноги подогнулись и он упал на голый земляной пол.