Страница 94 из 123
26
И потом вода поглотила их, и остались только чернота и всепоглощающее желание сделать вдох.
Вскоре она оторвалась от Неро. Поток швырял ее тело, пока она не перестала понимать, где верх, а где низ. Ее рот открылся и заполнился водой. Она почувствовала, что падает, и в следующее мгновение ее веки пронзил солнечный свет, а тело сотряслось от удара о землю, выбившего из легких последние крохи воздуха.
Сериз резко вдохнула и перекатилась на четвереньки, выкашливая воду. Она не осознавала, где находится, пока не почуяла запах серы. Ее глаза открылись: перед ними была потрескавшаяся земля, превращающаяся в грязь в воде под ее мокрыми руками. Справа от нее лежал Неро, выкашливая содержимое своих легких. Слева ее лицо вылизывал Индиго, а рядом на коленях стоял Киан, отводя с ее лица мокрые волосы. Он уже начал забрасывать ее вопросами, которые она едва осознавала. Когда первое потрясение прошло и кровь прилила к голове, девушка почувствовала под коленом что-то твердое и, отползая в сторону, увидела полосу сверкающей стали.
Клинок Петроса.
Она подняла его за рукоять и обменялась взглядами с Неро, который выглядел не менее озадаченно, чем она. Как они оба выжили и вернулись, если она провалила последнее испытание? Она ведь нисколько не доказала свое право.
Разве что…
Разве что жертвоприношение было испытанием особого типа – таким, которое нужно провалить, чтобы пройти. Чем больше она об этом думала, тем больше смысла видела. Требование кровавой жертвы в обмен на клинок – хороший способ оценить чистоту помыслов. Те, кто жаждал получить оружие с дурными намерениями, вроде власти или жадности, без колебаний бы убили невинного ради него. Те, чьи помыслы были чисты, должны были устоять.
Ее губы растянулись в улыбке.
– Моя глупость спасла нас!
Неро повалился на спину, прикрыв глаза локтем.
– Ни за что не думал, что скажу тебе за это спасибо.
– Еще не сказал, – заметила она.
– Спасибо.
Тревожный взгляд Киана метался между ними.
– Может, расскажете эту захватывающую историю и нам?
– Да, – согласился Дэрик, – хочу послушать про твою глупость.
– И я, – добавил генерал Петрос.
– Сначала предлагаю вернуться на тропу ниже по склону, – отсутствующим голосом сказал отец Падрон, не сводя широко раскрытых глаз с клинка. – Здесь я не смогу нас защитить.
– Хорошо, – сказал Киан. Он положил ладонь на щеку Сериз и спросил: – Идти можешь?
Она кивнула и с его помощью поднялась. Ее колени подрагивали, но скорее от воодушевления, вызванного спасением от смерти, чем от усталости. Она осмотрела клинок под солнечным светом, поворачивая его то одной полированной стороной, то другой, восхищаясь сиянием. При свете дня оружие выглядело не настолько грозно, но она понимала, что недооценивать его опасность не стоит. Нужно было соорудить для него ножны и все время держать при себе, как она обещала Неро в начале путешествия.
Будто проникнув в ее мысли, Неро сказал:
– Помни о своей клятве.
– Я не забыла, – ответила она.
Неро повернулся к королю:
– Меня наняли, чтобы я привел вас к клинку. Вы получили его, и ты не можешь сказать, что я не заслужил свою плату.
– Ты отлично справился, – согласился Киан.
– Тут наши пути расходятся. – Неро махнул рукой в сторону зарослей, где они привязали лошадей. – С горы ведет та же дорога, которой мы сюда пришли. По нашим следам легко вернуться.
– Ты не пойдешь с нами? – спросила Сериз.
– Дорогу вы найдете, – ответил Неро. – Как проводник я вам больше не нужен. Но если в будущем я понадоблюсь, ты знаешь, где упомянуть мое имя.
Она кивнула.
– Прощай… до поры, – сказал он так, будто им было суждено снова встретиться.
– Прощай до поры, – эхом отозвалась она, потому что верила ему.
– Моя храмовая госпожа, – обратился к ней Киан, когда они вернулись к лошадям и начали медленный и осторожный спуск с горы. Ехали по одному, вел процессию генерал Петрос, за ним следовали отец Падрон, Дэрик, Сериз с Индиго, а замыкающим был Киан. – Объясните-ка мне, как это вы вошли в лужу кислоты, а потом свалились с неба.
– Да, расскажи, – добавил Дэрик через плечо. – Зрелище было впечатляющее, а меня не так-то просто впечатлить.
Сериз усмехнулась, припоминая, как неуклюже она проходила свои испытания. Вряд ли кого-то могло впечатлить зрелище того, как она туда-сюда моталась за гниющим трупом, не в силах вытащить руку из его груди. И все же она рассказала спутникам о случившемся, сосредоточившись в основном на втором испытании. Она хотела, чтобы они знали, что Неро сам предложил пожертвовать собой ради нее, хоть это и не слишком-то помогло. Когда она закончила, отец Падрон смотрел на дорогу перед собой со своим вроде бы обычным скучающим видом. Дэрик грыз ноготь и глядел куда-то вдаль. На лбу Киана пролегла озабоченная складка, а генерал Петрос развернулся и так сурово нахмурился, что на его подбородке появилась ямочка.
– А я бы убил парня, – пророкотал генерал, – хоть он мне и нравится.
– Вы не знаете этого наверняка, – возразила Сериз. – Никто не знает, что будет делать в той или иной ситуации, пока она не случится. Если бы вы там были и видели его лицо…
– Он бы умер, – перебил генерал.
– Вы бы оба умерли, – сказала она. – Это было испытание состраданием.
Генерал показал пальцем на свое лицо, обожженное солнцем настолько, что татуированные языки пламени на голове почти сливались с кожей:
– Девочка, это лицо похоже на образец сострадания?
Сериз не хотела ему врать, поэтому пожала плечами.
– Поясни-ка мне кое-что, – сказал Киан из-за ее спины. – Ты знала, что могла сохранить свою жизнь, отняв ее у Неро?
Она обернулась к нему. Было понятно, о чем он на самом деле спрашивает. Он хотел знать, как ей удалось ослушаться его прямого приказа выжить любой ценой.
– Заклятия там не действовали, помнишь? – тихонько напомнила она. – Магия подчинялась другим правилам.
– То есть ты просто собиралась там умереть? – спросил он, и брови его сошлись в одну линию. – Хотела бросить нас оплакивать тебя? Не подумала о нас, когда решила пожертвовать собой и утонуть в том гнусном месте?
– Но не утонула же, – заметила Сериз. – Я цела и невредима… и я единственный человек, которому за тысячу лет дался в руки Клинок Петроса.
– Единственный нам известный, – вставил Дэрик.