Тень короля

23

Охотники вернулись с тушами чернохвостых оленей поперек седел, беспрестанно восхваляя охотничьи инстинкты Индиго. Генерал Петрос рассказал, что Индиго учуял не только оленей, но и двух баранов, однако их поймать не удалось. Пес, казалось, понимал похвалу. Он высоко поднял голову, гордо прогарцевал к Сериз и бросил к ее ногам бездыханного зайца. Запекшаяся кровь вокруг его пасти давала понять, что он и сам отобедал парочкой зверьков.

– Ты припас одного для меня? – спросила Сериз. Она благодарно обняла его и почесала за ухом. – Спасибо, милый. Ты мой герой.

Индиго свернулся калачиком в тени и задремал, а люди все вместе резали песчаную дыню, разделывали оленей и развешивали тонкие полоски мяса над слабым огнем, чтобы закоптить их. Отец Падрон создал над лагерем защитное заклятие, чтобы запах мяса не разносился по ветру, и перед закатом Сериз бросила руны. Она едва успела дочитать их указания, когда Киан растворился в тенях и забрал с собой половину ее сердца.

За ужином Сериз сделала вид, что пьет свою обычную порцию марантового сиропа, но спать она не собиралась. Вернувшись в палатку, она села на сложенные одеяла и несколько часов ждала, слушая тихие разговоры, звон утвари, а потом шорох холстины, который подсказал ей, что отец Падрон удалился в свою палатку. Она дождалась, пока оттуда не раздастся его тихое сопение, развязала полог и тихо выскользнула в ночь.

Узкий серп луны висел среди звезд. Вечерний воздух был прохладен и свеж и пах костром, который еще дымился. Сериз оглядела погруженный в темноту лагерь и увидела, что пологи всех палаток крепко завязаны… кроме Неро и ее собственной.

Нужно начинать сегодня. Времени терять нельзя.

Она жестом велела Индиго оставаться на месте и обошла лагерь кругом в поисках Неро. Почуяв запах тлеющих трав, последовала за ним и нашла проводника сидящим у пня старого дерева. В зубах его дымилась трубка, а взгляд блуждал где-то за пределами защитного заклятия.

Неро глянул на нее и предложил трубку, шепотом добавив:

– Листья хойи. Успокоит нервы, если напиток генерала не помог. – Он с улыбкой потянул носом воздух. – Правда, не настолько, чтобы довести тебя до пьяных признаний в любви ко всему миру.

Она села рядом с ним и подняла было ладонь, отказываясь от трубки, но потом передумала. Ее День Обретения как будто тянулся целый год. Но время все еще уходило – теперь даже быстрее, ведь ради снятия проклятий им нужно было вернуться во дворец. Если ее нервы когда-либо нуждались в успокоении, то сейчас. Сериз набрала полный рот дыма и покатала на языке. Вкус его был сладок, но, когда она вдохнула глубже, в легких появилось жжение.

Закашлявшись, она вернула трубку Неро. Глаза заслезились. Видела бы ее сейчас Мать-настоятельница: сидит на порченой земле заклятой горы, в штанах, с лицом, перепачканным разводами пыли и пота, под ногтями кровь… Да еще и курит трубку в компании еретика.

Абсолютно неподобающе.

– Ты чего не спишь? – спросил Неро. – Кошмары снятся? Моя тетка учила меня толковать сны… ну, пыталась. Я плохо это умею.

Сериз покачала головой:

– Я хочу с тобой кое о чем поговорить. Но можем ли мы для начала пойти внутрь горы, как в тот раз? – Она бросила взгляд на палатку отца Падрона. – Там время течет медленнее. Можем оставаться там сколько угодно, и нас никто не подслушает.

– Вниз, – сказал Неро. Он задумчиво пожевал мундштук трубки. – Да, поблизости есть вход. Но если кто-то проснется и увидит, что мы ушли… в темноту

вдвоем?

– Он скосил на нее взгляд. – Что скажет твой Полукороль?

Сериз сдержалась, чтобы не закатить глаза. В голосе Неро ей почудилась ревность.

– Учитывая, что нас не будет всего несколько мгновений, король решит, что я разочарована.

Неро попытался сдержать улыбку, но смешок вырвался из его рта вместе с дымом.

– Тогда постараемся не попадаться. Какому мужчине охота иметь такую репутацию?

Он встал, протягивая ей руку, и поднял ее так легко, будто был ветром, а она – перышком. Не выпуская из зубов трубку, Неро зашагал за пределы защитного барьера. Еще некоторое время они шли до небольшой купы деревьев, наполовину скрывавшей каменную стену. В отличие от других валунов, по этому камню бежала, переливаясь в лунном свете, полоска вышедшего на поверхность минерала. Непосвященный мог принять его за обычный горный хрусталь, но Сериз узнала характерный блеск Внизу.

Неро придержал торчащую ветку, указав трубкой на камень, как бы говоря: «

Ты знаешь, что делать».

Она ждала объяснения. Он полагал, что она запомнит и узнает что-то, что испытывала всего однажды, и надежды на его наставничество это не вселяло.

– Ты umbra sangi, – напомнил он. – А значит, и сама можешь это сделать.

– Но как?

– Ключ – твоя кровь.

– Сколько крови?

– Пара капель, – ответил он. – Если ведешь кого-то с собой, то чуть больше.

Она припомнила первый день их путешествия, когда он перенес их из пещеры в потайной грот. Вспомнила, как он разрезал ладонь и прижал к стене, крепко держа ее за запястье. И вспомнила тошнотворное ощущение падения, последовавшее за этим. Но на этот раз она к нему готова.

– И еще кое-что, – добавил Неро. – Тебе нужно представлять, куда ты хочешь отправиться. Внизу – пространство большое, там много комнат и коридоров. Помнишь, куда я тебя привел? Как выглядел грот?

Она кивнула:

– Помню.

– Тогда бери, – сказал он, протягивая ей небольшой кинжал, – и пойдем вместе.

Сериз набралась храбрости и проткнула кончик среднего пальца. Она вернула Неро клинок, и они взялись за руки. Девушка представила прохладный полутемный грот, в который он переносил ее: светящиеся стены, укрытый мхом пол, вспомнила журчание воды и грозовой аромат магии в воздухе. Она сосредоточилась на этих ощущениях и прижала палец к каменной стене. Ее желудок сжался от тяжести, и через один удар сердца они с Неро стояли в гроте.

Она улыбнулась, переведя дыхание.

– Получилось!

Неро затянулся дымом из трубки. Казалось, на него это не произвело впечатления. В гроте было светлее, чем в ее воспоминаниях. По стенам текли ручьи мерцающей жидкости, собираясь в единый поток, убегающий куда-то под ковер из мха.

Сериз коснулась воды пальцами и потерла их между собой. Капля была теплой, скользкой и отдаленно напомнила сгущенную куриную кровь, которой она когда-то кормила Индиго.

– Кровь Шиеры, – сказал Неро.

– М?