Тень короля

Сериз почувствовала, что за ней наблюдают. Она обернулась: Дэрик смотрел на нее, подняв бровь. Она кивнула в ответ. Теперь они знали ответ на вопрос, подчиняется ли Неро приказам короля. Не подчиняется. Его магия и впрямь отличалась от магии жрецов. Если (если!) юноша был прав насчет наследования крови богини, выходило, что Шиера позволяла своим потомкам свободно пользоваться магией, тогда как ее жрецы обязаны были в уплату за дар служить королю. Но почему? Загадка.

– Очень хорошо, – Киан похлопал генерала Петроса по плечу. – Мой генерал отправится с тобой, проследит, чтобы ты не заблудился. Он отлично ориентируется на местности. Верно, Петрос?

– Лучше всех, ваше величество, – ответил генерал, глядя на Неро. – А еще лучше я убиваю людей.

Киан ухмыльнулся:

– Приятной поездки.

Генерал побрел к своей лошади – громадному жеребцу ростом не меньше двадцати ладоней – и взгромоздился в седло. Бросив еще один полный сожаления взгляд на отца Падрона, он направил коня на тропу перед Неро, а тот тяжко вздохнул и последовал за ним.

Сериз прикрыла глаза ладонью, глядя им вслед. Что ж, когда Неро с помощью магии откроет родник, он хотя бы будет в компании того, кто ненавидит Орден так же, как и он сам.

Дэрик управлял фургоном, в который запрягли его лошадь. Кобыла отца Падрона шла позади. Сериз ехала перед Дэриком, а возглавлял процессию Киан. Когда ширина тропы позволяла, Сериз ехала рядом с Дэриком, в тени фургона, и слушала его истории о старом дворе.

Сериз нравились байки Дэрика, в основном представлявшие собой ворох сплетен, интриг и скандалов, переполнявших замок до того, как Киан устал от гостей и всех их отослал.

– В свою защиту отмечу, – бросил Киан через плечо, – я думал, что скоро умру. И не хотел провести отпущенное мне время в обществе развращенных ублюдков.

Дэрик прыснул со смеху и ослабил поводья:

– Но должен отметить, что развращенные ублюдки – лучшее развлечение.

Он начал новую историю, на сей раз о лорде и трех его взрослых сыновьях, в которой все четверо желали переспать с одной рыжей женщиной, не зная о соперничестве друг с другом. Сама же женщина тайком крутила шашни с другим членом семьи лорда. Вдобавок ко всему они плели заговор с целью убить лорда и завладеть его богатством.

– Семья, которая предает вместе, остается крепкой, – хрюкая от смеха, добавлял Дэрик.

Затем была байка о девушке-простолюдинке, которая полгода выдавала себя за придворную даму и получила за это время одиннадцать предложений замужества, а потом исчезла в ночи со всеми драгоценностями, подаренными на помолвку. Еще был виконт с неестественным пристрастием к козам, королевский портной с фетишем на грязные носки, полковник, управлявший борделем из военной тюрьмы, и юный конюх, который сколотил неплохое состояние, храня все эти секреты.

– Неудивительно, что вы разогнали их по домам, – сказала Сериз Киану. – Я бы лучше прожила тысячу жизней в храме, чем год при дворе.

Дэрик на деревянных козлах наклонился в сторону.

– Ну не настолько все было плохо, – признался он. – Насчет коз я, пожалуй, преувеличил.

Сериз ехала и думала о словах своего отца: политика при дворе – опасное дело, нужно помалкивать. Но она не могла упустить шанс узнать, что скрывают ее родители.

– А что насчет Коула Солона?

– Пожалуйста, уточните вопрос, – сказал Киан. – А то мы пол-луны подряд можем рассказывать истории про него.

– Когда мы встретились на псарне, он сказал, что мое лицо кажется ему знакомым, – ответила Сериз, – и все расспрашивал меня о семье. Я сказала, что похожа на мать, но он утверждал, что незнаком с ней. Я рассказала об этом родителям, и они отреагировали… бурно.

Дэрик приподнял бровь:

– Интересно.

– Были ли какие-нибудь слухи о Коуле Солоне и девушке-простолюдинке по имени Элейна Игалси? – спросила она.

– Не припоминаю таких, – ответил Дэрик. – Главный знаток дворцовых скандалов у нас Делора. Уж она-то наверняка бы сказала, спал ли Коул с твоей матерью.

– Вряд ли спал, – сказал Киан. – Простолюдины не во вкусе Коула. Он обычно вкладывает усилия в те области, где это лучше всего окупится.

Вскоре тропа сузилась настолько, что пришлось ехать поодиночке, так что Сериз обратила все свое внимание на Индиго, который вырос настолько, что едва помещался в перевязи. Она как раз поделилась с ним последним глотком воды из фляжки, когда впереди на тропе показались Неро и генерал Петрос. Их расслабленные позы и движения подсказали ей, что они, кажется, нашли общий язык на почве ненависти к отцу Падрону.

– Впереди есть источник, – сказал Неро, указывая направление. – Остановимся, чтобы напоить животных и наполнить свои меха, и продолжим путь, – он прищурился, глядя на фургон. – Без защиты вашего жреца нам особенно важно добраться до следующего лагеря до темноты.

Король согласно кивнул, и процессия двинулась к площадке, которая, вероятно, когда-то была водопоем. Из земли бил родник, но грязи и следов животных вокруг было слишком мало – очевидно, водопой возник недавно.

Сериз выпустила Индиго и дала своей лошади напиться. Затем сама налила флягу до краев. Утолив жажду, она наполнила водой ведро и добавила туда немного целебных трав, чтобы сделать примочки для спины отца Падрона.

К ее удивлению, он уже пришел в себя и лежал в фургоне, подложив руку под голову и сонно моргая на тент.

– Вы выглядите лучше, – сказала она ему.

Он одарил ее усталой улыбкой:

– Тогда могу только представить, как кошмарно я выглядел до этого.

Она показала ему ведро и поставила его на край фургона.

– Если вы дадите мне свою рубашку, я пропитаю ее этим. Так быстрее заживет.

Улыбка отца Падрона померкла. Он потрогал ткань на груди, будто только что осознав, что она сняла с него рясу и открыла миру его искалеченную спину.

– Ничего, – сказала она, – больше никто не знает.

Он избегал смотреть ей в глаза.

– Спасибо, Сериз, но сейчас я хочу только пить.

Она забралась в фургон и помогла ему сесть, затем предложила свою флягу.

– Я понимаю, почему вы не хотите лечиться, – прошептала она, пока он пил. – Вы желаете страдать, и мне не положено сомневаться в ваших решениях. Но это проклятая земля, а вы – наш единственный защитник. Вы должны быть сильны и здоровы.

Она аккуратно вытерла с его бороды капли влаги и настойчиво попросила:

– Позвольте мне вам помочь.