Тень короля

Рот ее заполнил привкус магии, и вокруг них воздвиглась стена. К ее спине прижались две другие потные спины. В панике заржали лошади. Залаял Индиго. С той стороны зыбкого, идущего волнами щита стояло чудовище, которое не могло привидеться даже в самом страшном кошмаре. Ростом с мула, покрытое клочками пестрого меха, казалось, когда-то бывшее гиеной, пока упадок не пришел на эту гору, пустив корни и свернув позвоночник этого животного в мерзкий горб. Уши его были заострены, а грудь неестественно широка. С челюстей свисали ниточки слюны, когда же оно скалилось, Сериз видела между зубами кусочки чужой плоти. Но страшнее всего были его черные глаза. Их взгляд был расчетлив, в них сквозил ум, и от этого ее волосы встали дыбом. Когда эти глаза сузились, глядя на Индиго, она поняла, зачем пришла тварь.

– Кажется, я знаю, кто отец щенков Стеллы, – сказала она.

– Титановые гиены, – пробормотал Дэрик у нее за спиной.

Она огляделась и увидела трех тварей поменьше – еще одного самца и двух самок. Индиго высвободил морду и залаял на стаю, от чего те пришли в бешенство. Они скребли и пытались укусить щит, по очереди выли на Индиго, а тот выл в ответ и бился в перевязи.

– Индиго, нет, – скомандовала Сериз, пытаясь вложить в свой дрожащий голос как можно больше властности. – Сидеть.

– Отпусти его, – сказал Неро. – Им нужен он, а не мы.

Дэрик выдохнул нервный смешок.

– У них между зубов явно не сельдерей. Уверен, что мы им тоже нужны.

– Но не так сильно, как щенок. Если он – часть стаи, они его не бросят, – Неро тяжело дышал, стараясь удержать щит. – Отпусти его! – повторил он, пытаясь перекричать рык и лай. – Я не могу держать бесконечно. Если ты отдашь им то, чего они просят, они могут потерять интерес к нам и убежать!

Сериз бешено затрясла головой. Она читала о титановых гиенах.

– Старшая самка убьет его, как только появится новый помет. Это не ее щенок.

– Мне плевать! – взревел Неро. – Его жизнь не более важна, чем наша или лошадей! А они умрут, если я не удержу… – истощенный, он оборвал речь на полуслове, и на долю мгновения неподвижный барьер пошатнулся. Круг тут же заполнился горячим и затхлым звериным дыханием. – Отпускай!

Она вцепилась в Индиго в перевязи, несмотря на его борьбу, несмотря на приближающихся чудовищ. Она дала ему обещание. «Теперь мы семья, лорд Индиго Солон. И это навсегда». Она открыла рот, чтобы сказать Неро, что должен быть другой способ, но щит снова упал. Она почувствовала рывок на шее, за которым последовала внезапная легкость, будто с нее сняли груз.

Слишком поздно она осознала, что Неро рассек перевязь.

Когда она увидела Индиго на земле, он уже подбежал к вожаку стаи, чтобы обнюхать. Тот наклонился и обнюхивал его в ответ. Затем чудовище схватило Индиго зубами за морщинистый загривок, подняло и побежало.

Сериз не помнила, как вышла из круга, не помнила, как бежала за гиеной, как выронила по дороге нож. Помнила только, что оказалась на горбатой спине зверя, обхватив его шею обеими руками. Пока тварь рычала и пыталась ее сбросить, Индиго выпал из ее пасти на землю.

– Индиго, беги! – крикнула она.

Гиена тут же сбросила ее. Сериз почувствовала, что летит, а затем ударилась о землю с жутким стуком. Открыв глаза, она поняла, что лежит на спине и смотрит прямо в раскрытые челюсти.

Животное не колебалось. Оно било насмерть.

Гиена приблизилась к ее горлу. Почувствовав, как что-то горячее и влажное потекло по бокам ее шеи, девушка закричала и бессильно рванулась навстречу твари. Потом она услышала тявканье, и гиена слегка отстранилась – достаточно, чтобы Сериз смогла повернуть голову и увидеть, что Индиго отчаянно атакует ногу своего родича.

– Индиго, нет! – завизжала она.

Тварь стряхнула его, и между ее движениями девушка смогла разглядеть Дэрика и Неро, спина к спине отгоняющих остальную стаю своими клинками. Вожак вновь бросился на Сериз. Зубы клацнули и скользнули по ее коже. Она не сразу поняла, что не чувствует боли. Чудовище уже должно было разорвать ей горло, но продолжало скрести ее зубами, будто шея Сериз была покрыта каким-то сплавом.

Подвеска на ее груди потеплела.

Она защищала ее, как и обещала Нина.

Внутри шевельнулась надежда. Сериз огляделась в поисках ножа и увидела его там, куда не могла дотянуться. Она вытянула руку так далеко, как могла, и крикнула:

– Индиго! Принеси!

Он понял и наконец-то послушался, носом подтолкнув рукоять к ее ладони. Едва пальцы сомкнулись на ноже, она изо всей силы ударила клинком вверх.

Гиена завопила от боли. Чувствовать, как мышцы и связки твари трещат под ножом, было ужасно, но Сериз выдернула нож и вновь ударила. В ярости гиена атаковала с двойным рвением, кусая ее лицо, кожу головы, руки – все, до чего могла дотянуться. Пальцы Сериз стали скользкими от крови, и нож выпал из них. Когда она его подобрала, у нее еле хватало сил держать оружие и протыкать шкуру животного. Подвеска под одеждой, казалось, раскалилась. Похоже, защита долго не продержится. Индиго щелкал маленькими челюстями на гиену, и самец, обезумев от ярости, повернулся к своему щенку, рыча и напрягая задние ноги.

Воздух вдруг загустел от такой мощной энергии, что Сериз утратила все чувства. Мир распался. Ее тело будто пылало от прилива магии, жилы заполняла чистая сила. Ее шея выгнулась, и, пытаясь сосредоточиться, девушка заметила, что глаза гиены как бы закатываются внутрь массивной головы. На полпути в прыжке гиена рухнула замертво. Еще три тяжелых удара подсказали Сериз, что вся стая тоже пала.

Из тумана ее наконец-то вырвал влажный язык Индиго. Она с трудом выбралась из-под тяжелого трупа и приподнялась на локтях в поисках источника магии, которая всех их спасла. Как будто могли быть сомнения. Такое было под силу только одному человеку – тому самому, которого она не хотела видеть на этой горе, хоть теперь и была ему бесконечно благодарна за появление.

Должно быть, отец Падрон услышал вой и поскакал впереди фургона, потому что он был один. Сидя верхом на лошади, он выглядел как сказочный герой: яростный, торжествующий, с лунным светом, играющим в волосах. Когда она подошла поближе, то увидела, что его кожа бледна, а глаза похожи на стекло.

– Сериз, – прошептал он, – ты…

– Я не ранена, – сказала она. – Спасибо вам.

Он слабо улыбнулся ей, его подбородок упал на грудь, плечи поникли, и он бессильно соскользнул из седла на землю.