Тень короля

13

Так началось их путешествие за Клинком Петроса.

Сериз узнала, что горная цепь тянулась так далеко, что исчезала за горизонтом. Но путь вел их к ближайшей заклятой вершине, к месту свершения Великого Отречения. Там же было выстроено Заклятое Святилище, в котором Сериз должна была совершить подношение тьмы и света богине в обмен на закатные руны. И пока было неясно, что она собирается предложить богине, чтобы умилостивить ее мстительную сторону.

Девушка поглядывала на темный пик, с каждым часом ожидая, что он будет приближаться, но он по-прежнему оставался далек. Хоть основные тяготы ложились на ее мерина Пепла, ей казалось, что путь по узкой змеящейся тропе похож на стремительный бег в недра пылающего очага. Она не понимала, как Неро выносит такую жару, учитывая, что он шел пешком, опережая лошадей, и даже не вспотел.

– Лошадям не помешала бы вода, – крикнула она Неро. – Как думаешь?

– Им никогда не помешала бы вода, но она им не нужна, – бросил он через плечо. – Это не ваши солонские чудовища.

Из-за ее спины заговорил Дэрик:

– Большинство местных животных Мортары приспособлены к жаре. Они могут управлять теплом своего тела, а строение почек позволяет им по нескольку раз напитывать кровь жидкостью, прежде чем выделить ее из тела. Поэтому моча твоей лошади так резко пахнет.

Сериз понюхала воздух. Да, по этому следу будет легко пройти.

– Большинство горных тварей днем прячутся в убежищах, – добавил Неро, – и выходят только ночью. Поэтому до привала я хочу достигнуть лагеря.

– Что такого особенного в твоем лагере? – спросил Дэрик.

– Увидишь.

Несколько часов спустя, когда солнце опасно низко нависло над горизонтом, они добрались до места. К этому моменту Сериз уже едва ощущала нижнюю половину тела. Неро увел их с тропы на небольшое плато, с трех сторон огороженное огромными каменными плитами цвета охры. Пространство было очищено от колючек, сорняков и пустынных маленьких деревьев. Кое-где на земле чернели выжженные пятна: кто-то – вероятно, Неро – готовил пищу на костре, а у дальней стены была утоптанная площадка, где он, видимо, спал. Места в лагере хватало на всех, даже на лошадей, но, помимо плоского рельефа, Сериз не понимала, что в нем такого особенного…

…Пока Неро не подошел к передней части левой стены и не положил руку на камень высоко над головой. Воздух уплотнился, в нем возник металлический привкус. В плите появилась трещина, из которой потекла струйка чистой прозрачной воды.

Сериз почувствовала магию. Его магию. Это больше нельзя было отрицать.

Ошеломленная, девушка сползла с Пепла, не замечая боли в ногах. Она была слишком занята осмыслением увиденного. Пепел протрусил к источнику и жадно припал к воде. Индиго сучил лапками в перевязи, и она опустила его на землю, чтобы он тоже мог утолить жажду.

– У тебя и правда есть магия жрецов, – обратилась она к Неро. – Я почувствовала ее вкус.

Один уголок его рта поднялся.

– Похоже на грязь на языке?

– Нет, на медь.

– Каждый ощущает по-разному. Я знаю человека, который говорит, что этот вкус напоминает мед. – И Неро тихо добавил: – Везучая жаба.

Дэрик спешился и легко похлопал свою лошадь по крупу, посылая к роднику. Сведя брови и массируя низ спины, он спросил:

– Кто тебя учил?

– Управлять энергией меня учил отец, – ответил Неро. – Его научил его отец, а его – мой прадед и так далее.

Сериз осознала, что все это время качает головой. Она не могла постичь идею, что магия может передаваться по наследству. Всю свою жизнь она верила, что дар доступен только вторым детям, посвященным в служение богине. В это верили все. Это было общеизвестным знанием, записанным в свитках: магия и прорицательство – награда за жизнь, посвященную храму.

Сколько еще в мире таких, как Неро? Как они скрывают свое существование?

Неро хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и указал на небо, уже расцветающее закатом.

– До темноты нужно многое успеть, а времени мало, – он мотнул головой в сторону Дэрика. – Привяжи лошадей у дальней стены. Если получится – в угол. Сделай так, чтобы они смотрели на камень. Нельзя показывать им, что будет снаружи лагеря.

Суета выдернула Сериз из размышлений:

– Как я могу помочь?

– Залезай сюда, – Неро указал на пару крюков, вбитых по серединам боковых стен. Порылся в сумке и протянул ей сверток тонкой сетчатой ткани. – Повесь это.

– Как занавеску?

– Именно, как занавеску.

Она повертела ткань в руках. Она была прозрачной, и девушка не понимала, как она закроет их от чего угодно. А еще запах. Любой хищник в мире был способен учуять их сквозь эту ткань.

– Объяснять некогда, – сказал Неро, – просто делай. Я проверю силки. Если повезет, сегодня поедим не только сушеного мяса.

Неро убежал трусцой, и кожаная сумка постукивала его по бедру.

Сериз развернула ткань, чтобы понять, где верх. Она без труда забралась на груду камней под первым крюком, а вот с противоположной стороной ей требовалась помощь Дэрика. Та стена была крутой, залезть на нее было непросто. Она села ему на плечи, и их совместного роста хватило, чтобы нацепить ткань на второй крюк.

– Я думала, Неро – ясновидящий или как Видящие, – сказала она Дэрику. – Что у него есть талант магического свойства, а не талант творить магию.

– Я тоже удивился, – признался Дэрик. – И я не ожидал, что он исчезнет с тобой в пещере. Я не знал, что так может делать кто угодно.

– На самом деле мы не исчезли. Думаю, мы переместились в другую часть пещеры.

– Так или иначе, это было впечатляюще, – сказал Дэрик. – Ты можешь отличить магию Неро от магии Ордена? Хоть как-то? Есть ли хоть малейшее различие?

– Нет, на вкус все одинаковое.

– Династия Мортара всегда повелевала жрецами. Интересно, что будет, если Киан отдаст Неро прямой приказ… – тут Дэрик отвлекся на звук приближающихся шагов.

Неро вбежал обратно в лагерь, держа за длинные уши двух мертвых зайцев. Он закрыл ручеек и жестами велел им укрыться за занавеской.

– Скорее, – добавил он. – Освежуем зайцев внутри.

Пока он чистил добычу, Сериз и Дэрик сложили костер из кусков навоза, лежавших у Неро в сумке. Под лунным светом они зажарили зайцев на обожженных деревянных вертелах. Неро бросил в огонь потроха и шкурки, заметив, что жаль выбрасывать хороший мех, но некогда дубить кожу.

– Разве ты не можешь сделать это с помощью магии? – спросил Дэрик с набитым ртом.

Неро поковырялся в зубах.