Тень короля

Воздух был напоен влагой, а солнце подползло поближе к горизонту. Сериз решила, что это время дня станет в Мортаре ее любимым, и, дойдя до сада, с удовольствием отметила, что он пуст, а значит, в полном ее распоряжении. Цветы в Мортаре отличались от тех, что росли в Солоне, – яркие синие, розовые, лиловые, но не такие изящные. На ощупь они были более толстые и менее шелковистые, с длинными стеблями. Суровый климат закалил их, сделал сильнее. Она тоже хотела стать сильнее.

Нежное стрекотание привлекло внимание Сериз к деревянной шпалере, на которой сидела самая маленькая лягушка, какую она только видела в жизни. Даже в книгах ей ничего подобного не попадалось. Ярко-синее создание размером с ноготь большого пальца было намного изящнее, чем жесткие растения, окружавшие его. Непропорционально большие глаза делали лягушку невероятно милой. Девушка медленно двинулась к ней, стараясь не спугнуть. Подойдя на расстояние, достаточное для прикосновения, Сериз протянула руку, приглашая малютку к себе на ладонь.

Возле ее уха что-то просвистело, а потом раздался стук. Она и глазом моргнуть не успела, как на шпалере оказалась уже мертвая лягушка, пригвожденная к планкам кинжалом. Ахнув, Сериз обернулась посмотреть, кто его метнул.

Так она познакомилась с его величеством Кианом Ганнибалом Мортара.

При взгляде на него ее охватила дрожь. Она много раз видела его на официальных портретах – смоляные волосы до плеч, обрамляющие лицо медного оттенка, и серые глаза, которые она всегда считала скорее опасными, нежели привлекательными. Но вживую он источал самоуверенность, которую не могли запечатлеть художники. Вместо камзола королевских войск на нем были простые холщовые штаны и черная шелковая рубашка. Закатанные рукава обнажали сильные загорелые руки, напряженные из-за сжатых кулаков. На портретах он не улыбался. И сейчас тоже. Он смотрел на нее, будто она была какой-то дрянью, которую он нашел под камнем.

– Тебя ничему не учили в храме? – требовательно спросил он.

На долю мгновения ей показалось, что в его глазах не только гнев. Он выглядел… разочарованным.

Она взяла себя в руки и присела в глубоком реверансе.

– Да не этому, нелепая ты девчонка! – его рука метнулась к лягушке. – А этому.

«Нелепая девчонка?» Ее губы приоткрылись от такого оскорбления. Она рождена в благородной семье, и, будь он хоть трижды король, он не имел права обращаться с ней как с простолюдинкой.

– Я… – ее голос задрожал, но она подняла подбородок и попробовала еще раз. – Я – храмовая госпожа, так что извольте обращаться ко мне соответственно.

Король рассмеялся. Это был медленный угрожающий смешок, не добавивший ни капли теплоты его взгляду.

– Значит, ты уже познакомилась с моим верховным жрецом.

Ей не понравилось, как он сказал «моим верховным жрецом». Будто священный Орден был товаром, которым миряне обменивались друг с другом.

– Да, я познакомилась с отцом Падроном.

– Жаль, что он потратил время на раздувание твоего эго, вместо того чтобы рассказывать об опасных созданиях. – Он указал на лягушку движением подбородка, одновременно шагая вперед. – Например, таких. Она выделяет яд через кожу. Одно прикосновение, и даже Падрону не под силу было бы спасти тебя. – Он выдернул кинжал из шпалеры и направил острие на девушку. – На здоровье.

Сериз осознала, что отступает, и остановилась. Она не позволит ему себя запугать.

– Если это правда, то примите мою благодарность, ваше величество.

– Если это правда, – повторил он, окидывая ее презрительным взглядом. – Ты посланница, которую отправили сюда оберегать меня от зла? Уж простите мое неверие, моя госпожа, но что-то непохоже. У вас, кажется, даже и

зрения

нет?

Она сжала зубы, отказываясь отвечать. Очевидно, его ушей достиг тот же слух, о котором ей рассказывал Дэрик. И она не ошиблась, предполагая, что, узнав правду, король ее возненавидит.

Взгляд короля задержался на дрожащей жилке в основании ее горла. Уголок его губ загнулся вверх. Он вновь воткнул кинжал в шпалеру и стал медленно подходить к Сериз.

– Знаешь, как я понял, что у тебя нет

зрения?

– спросил он. – Настоящие Видящие обладают спокойствием, которое приходит к ним из умения

видеть

нити вокруг. А ты трясешься сильнее, чем кролик перед гадюкой, не так ли?

Маска уверенности спала с нее. Он ведь не мог знать о случае с крольчонком и низинным всполохом?

– Позвольте мне вам кое-что предсказать, моя храмовая госпожа, – его и без того низкий голос стал зловещим. – Вы найдете здесь зло, да еще и в самых неожиданных местах. И ко дню, когда тени поглотят меня и я растворюсь навсегда, вы будете мечтать забыть обо всем, что храм от вас скрывал.

Сериз тяжело сглотнула и поначалу не двинулась с места. Но едва он ускорил шаг в ее сторону, не думая останавливаться, она суетливо отстранилась, едва не споткнувшись о подол собственного платья. Его высокий мощный силуэт начал бледнеть по краям и клубиться дымом. Но он продолжал наступать, и девушка уже почти уверилась, что их тела столкнутся. Она сжала кулаки, закрыла глаза и напряглась в ожидании удара, но вместо толчка почувствовала лишь порыв холодного ветра, разметавший ей волосы.

Сериз открыла глаза и моргнула.

От короля осталась лишь груда одежды у ее ног.