ЛЕКС. Книга II

— Это хорошо, — я улыбнулся. — Незачем портить хороший день столь неприятным инцидентом. Как насчёт того, чтобы отыскать ещё одного торговца кукурузой?..

Остатки вечера пролетели, как миг, а в экипаже по пути к Первой Академии мы молчали. Эльза переваривала случившееся, прижимая к груди букет порядком истрепавшихся за день ирисов, а я размышлял обо всём том, что увидел сегодня.

«Сант-Море — крупный, богатый город. И это не помешало банде каких-то отморозков следить за нами от самого банка, на глазах у сотен и сотен жандармов. И огнестрел… будь на моём месте кто-то другой, то и вечер мог бы закончиться совсем иначе. Готовность черни убивать аристократов — это звоночек. И звоночек не самый приятный, коли ты находишься по другую сторону баррикад».

Мы вышли у ворот Академии, где я расплатился с кучером и, вновь взяв Эльзу под локоток, повёл её в сторону женского общежития.

— Лекс, — Эльза остановилась на границе парка и площади, потянув меня за край пиджака. — Я хочу… кое-что сказать. Пока мы не дошли.

Я развернулся к ней, окинув аристократку взглядом сверху донизу. Она выглядела бледной и напряжённой — состояние, противоположное тому, которое ожидаешь увидеть после хорошего дня, проведённого вместе.

— Я слушаю, Эльза, — я ободряюще улыбнулся, мельком убедившись в том, что поблизости нет ни студентов, ни охраны, ни персонала академии.

— Я хотела… В общем… — Эльза втянула воздух носом, сжав кулачки, — В общем, ты должен знать о том, что я общаюсь с тобой, ну… — она запнулась, поджав губы, но налилась упрямством и продолжила. — Не из-за статуса. Не потому, что ты «будущий столп», и не потому, что на тебя император внимание обратил. Мне… честно, мне страшно, что кто-то решит, будто отец мне приказал с тобой сблизиться. Или ты сам подумаешь, что это я сама ищу выгоду…

— Эльза…

— Нет, дай договорить, — она упрямо мотнула головой, задрав её и поймав мой взгляд. — Хоть я и «бесприданница», даже помолвки ранней недостойная, но я никогда не была охотницей за деньгами или титулами. Я… — Эльза сбилась на полуслове, не справилась с эмоциями и продолжила на полтона тише, — я же на тебя посмотрела ещё «до» всего этого, правда? До твоей славы, до…

Я чуть подался вперёд, опустив руки на плечи девушки и слегка её встряхнув.

«Она так отчаянно ищет оправдания. Ищет что-то, что могло бы послужить аргументом для неё самой. Эльза Шталь — и неуверенность. Это… наивно и мило».

— Эльза, послушай меня. Во-первых, — я легонько щёлкнул её по носу, за который она тут же возмущённо схватилась, — я прекрасно помню тот вечер и ту ночь в лесу, когда я всё ещё был просто Лександром, титул и положение которого — пустая формальность. Там у меня не было ничего кроме собственного имени, и, тем не менее, ты уже начала за мной присматривать. Я это запомнил, и я это ценю. А во-вторых, я твою искренность прекрасно вижу. И твои сомнения тоже…

— Пф-ф, — Эльза фыркнула, уткнувшись лбом мне в грудь и не дав договорить до конца. — Ты дурак, Лекс. Ты же даже не знаешь всего. Не знаешь, что матушка чуть ли не приказала мне «развивать успех», гордая тем, что ты меня выделяешь. Что в нашем кругу многие уже шепчутся обо мне нелестно. Что даже Вик… — она замолчала на секунду, — даже он всерьёз спрашивал, уверена ли я, что это того стоит. Даже этот деревянный, ленивый идиот!..

Я медленно выдохнул, осмысливая её слова. Плечи Эльзы всё ещё подрагивали, а она сама не стала ни на йоту более уверенной, чем в начале этого разговора.

— Значит, и Виктор тоже хорош, — произнёс я негромко, коснувшись её волос. — Стоило догадаться, что без его ехидных комментариев не обойдётся. Но, знаешь… независимо от того, что и кто говорил, говорит и будет говорить, я тебе верю. Как и ты поверила мне, а не отправила нарезать круги по парку просто из-за моего прошлого…

— Ты слишком собран, Лекс, — она задрала голову, поймав мой взгляд и прижавшись виском к ладони. — Почему ты всегда ведёшь себя так, словно у тебя в голове аналитический механизм встроен? Пф-ф…

Фыркнула она скорее от растерянности, чем от недовольства.

— И этот человек ещё смотрел на меня как на пустое место в том купе, — продолжила девушка, поджав губы. — Я и правда тогда была так плоха?

Я хмыкнул:

— Я не смотрел на тебя как на пустое место, Эльза. Просто я был слишком занят тем, чтобы не умереть от похмелья и того факта, что мне нужно как-то подготовиться к экзамену за сутки.

Эльза издала то ли смешок, то ли возмущённый выдох, и стукнула меня обеими кулачками в грудь, вцепившись в полы пиджака. А потом замерла.

Вокруг было достаточно тихо, чтобы ничего не мешало и не провоцировало лишние мысли. Я посмотрел в большие, кажущиеся почти чёрными глаза, плавно опустив руки с плеч девушки на её талию. Замер, отслеживая реакцию, но сделал это зря — Эльза не стала ни смущаться, ни негодовать. Лишь потянулась вперёд, встав на носочки.

Намёк был понят, и я наклонился, мягко, но настойчиво прижавшись своими губами к её. Короткий, почти невесомый поцелуй, кажется, подействовал на девушку лучше всяких слов.

Эльза замерла на секунду, распахнув глаза, а спустя миг выдохнула мне в губы и ответила — неумело, но с завидным упрямством и присущим ей напором. Её ладони на моей груди сжали ткань, а она сама подалась вперёд так сильно, словно решила меня повалить на землю.

Мы отпрянули друг от друга спустя несколько секунд. Я выпрямился, поймав съехавшую шляпку аристократки, а Эльза прижала ладонь к своим губам, глядя на меня с выражением, которое в её исполнении видеть было дозволено не всем — радость пополам с облегчением и изумлением.

Она словно до сих пор не до конца поверила в то, что всё происходит на самом деле.

— Теперь-то всё встало на свои места? — бросил я тихо, улыбнувшись. — Потому что более веских доказательств я предложить не могу, Эльза. Кроме, разве что, сеанса профессиональной демагогии…

Пф-ф, — девушка фыркнула возмущённо и одновременно как-то совсем нежно. — Как у тебя всё просто, Лекс. Просто взял — и поцеловал. Даже не спросил…

— Ты сама тянулась, — заметил я, улыбнувшись.

— Я не… — Эльза запнулась, покраснела и резко отвернулась, подняв ещё более истрёпанный букет к груди. — Ладно, допустим. Чуть-чуть тянулась. Но ты всё равно дурак.

— Согласен, — я кивнул, не решившись спорить, и приобнял её со спины. — Но дурак честный и искренний. Вам с собой завернуть, или не будете брать?

— Посмотрим, — Эльза повернулась, бросила на меня тёплый взгляд и шагнула в сторону общежития. — Проводишь до дверей?