Невеста императора тьмы

Глава 16.

После их разговора что-то изменилось — словно лёд сковывавший реку долгую зиму начал медленно таять под первыми лучами весеннего солнца.

Аро больше не исчезал на целые дни.

Каждое утро Мириэль просыпалась и находила его рядом — иногда он уже не спал и просто смотрел на неё, иногда перебирал её светлые волосы пропуская шелковистые пряди между пальцами, порой осторожно касался губами её лба думая что она ещё спит — и каждый раз она чувствовала странное тепло которое медленно заполняло грудь.

Тёплое, спокойное и надёжное.

Днём они гуляли по дворцовому саду, сидели у фонтана, пили чай на открытых террасах, обсуждали книги, спорили о старых легендах, иногда просто молчали — и это молчание больше не казалось неловким, оно было уютным, словно они научились понимать друг друга без слов.

Особенно теперь когда голос окончательно "вернулся" к Мириэль. Она до сих пор иногда замолкала посреди фразы словно проверяя себя, будто боялась что всё исчезнет. Голос оставался рядом. Так же как оставался рядом Аро.

В тот день они почти не расставались — поздний завтрак плавно перетёк в прогулку, прогулка в долгий разговор в библиотеке, после обеда снова оказались в саду. Солнце медленно клонилось к горизонту, вода в фонтане переливалась золотыми бликами, и Мириэль сидела рядом с Аро на мраморном бортике, голова покоилась на его плече, их пальцы были переплетены, где-то среди цветущих деревьев пели птицы, ветер приносил аромат лунных цветов.

Аро склонил голову и коснулся губами её виска.

— О чём думаешь?

— О том что слишком тихо.

— Это плохо?

— Наоборот.

Он тихо усмехнулся.

— Тогда постараюсь сохранить это подольше.

Она подняла голову и посмотрела на него — солнечный свет скользнул по его лицу, по зелёным глазам, по каштановым волосам — и сердце неожиданно болезненно сжалось. Слишком хорошо. Слишком спокойно. Словно судьба давала им передышку перед чем-то неизбежным.

Мириэль прогнала эту мысль. Сегодня ей хотелось просто быть рядом с ним. Без проклятия. Без страха. Только здесь и сейчас.

Вечером они вернулись в её покои — за окнами медленно сгущались сумерки, комнату наполнял мягкий свет магических светильников, и Аро сидел рядом обнимая её за плечи, и она устроилась ближе и закрыла глаза, слушая ровный стук его сердца.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите.

На пороге появился слуга.

— Ваше Величество. Госпожа Ляра приглашает вас обоих на семейный ужин.

Аро удивлённо поднял брови. Мириэль тоже посмотрела на него.

— Семейный ужин?

— Да, Ваше Величество.

— Передайте что придём.

Когда дверь закрылась, Мириэль вопросительно посмотрела на него.

— Это что-то необычное?

— Очень.

— Тогда мне уже интересно. — На её губах появилась лёгкая улыбка.

Аро улыбнулся в ответ — и никто из них ещё не знал что этот вечер закончится совсем не так как они ожидали.

Семейная столовая располагалась в западном крыле дворца, и когда они с Аро вошли, высокие окна уже отражали вечернее небо окрашенное в мягкие золотисто-лиловые оттенки — в воздухе витал аромат запечённых фруктов, свежего хлеба и душистых трав, большой стол буквально ломился от блюд, серебряные подсвечники отбрасывали на стены дрожащие блики.

Ляра уже сидела на своём месте, рядом Каэль, чуть дальше Элирель — все трое подняли головы одновременно и замерли, потому что Аро вошёл держа Мириэль за руку, так словно это было самым естественным в мире.

Ляра первой приподняла бровь. Каэль поперхнулся вином. Элирель замерла всего на миг — прежде чем улыбнуться.

— Что? — невозмутимо спросил Аро.

— Ничего, — хмыкнула Ляра.

— Совсем ничего, — поддержал Каэль.

Аро выглядел настолько довольным словно специально провоцировал их.

Они заняли свои места, разговор постепенно потёк сам собой — Ляра рассказывала очередную историю о дворцовых слугах, Каэль спорил с ней через каждое предложение, Элирель тихо смеялась, и Аро неожиданно тоже много говорил, настолько много что Мириэль несколько раз ловила себя на удивлении — рядом с Элирель он выглядел совсем другим, моложе и легче, будто на его плечах временно исчезала тяжесть императорской короны.

Мириэль слушала и наблюдала.

Чем дольше продолжался ужин, тем чаще она замечала одну странность — Элирель улыбалась, шутила, говорила спокойно, но каждый раз её взгляд задерживался на Аро чуть дольше положенного. Слишком внимательно. Слишком пристально. Словно она пыталась что-то понять или чего-то ждала.

Ничего откровенного, ничего такого что можно было бы назвать подозрительным — но неприятное чувство медленно скользнуло вдоль позвоночника.

Мириэль опустила взгляд на свою тарелку. Может быть просто слишком насторожена после всего пережитого.

Аро что-то ответил Элирель. Та рассмеялась — слишком звонко, слишком радостно.

Ляра закатила глаза а Каэль усмехнулся.

Мириэль почувствовала как внутри становится холоднее — совсем немного, будто лёгкий ветерок проник через закрытое окно. Она подняла кубок, сделала маленький глоток, и сладкий ягодный вкус неожиданно показался горьким.

В дверь постучали. Разговор мгновенно стих.

На пороге появился дворцовый слуга — непривычно напряжённый, настолько что Мириэль сразу почувствовала тревогу.

— Ваше Величество… прибыл гонец из королевства Люнвейн.

Сердце болезненно дрогнуло. Аро тоже заметно напрягся.

— Письмо для императрицы.

Мириэль уже поднималась со своего места — что-то внутри сжималось всё сильнее, словно душа заранее знала ответ.

Гонец протянул запечатанный конверт.

Печать отца. Она узнала её сразу.

Сломала печать и развернула письмо. Первые строки поплыли перед глазами — и потом мир словно остановился.

"Дорогая моя дочь, Мириэль. С тяжёлым сердцем сообщаю тебе, что твоей матери больше нет. Начались преждевременные роды. Лекари сделали всё что могли. Спасти её и ребёнка не удалось. Прости меня. Прости за всё."

Буквы расплылись. Мириэль моргнула. Ещё раз.

Слова остались. Холодные, безжалостные и окончательные.

Воздуха стало мало — слишком мало, словно кто-то сжал грудную клетку железным обручем, и она услышала собственный вдох, рваный и болезненный.

— Мириэль…

— Не подходи.